景泰七年臘月二十，新洛城。
南洋的冬天沒有雪，甚至感覺不到多少寒意。臘月的海風依然帶著溫潤的溼氣，吹在臉上涼爽卻不刺骨。但對於新洛城裡的移民們來說，日曆上那個“臘月”的字樣還是喚醒了深植在骨子裡的習慣——到了臘月，就該過年了。
這是新洛城迎來的第一個完整年份。去年的這個時候，城牆還沒完全壘好，碼頭還是個雛形，城裡的房屋大半是木棚和帳篷，移民們蜷縮在西面透風的臨時住所裡，靠著從松江帶來的鹹菜和乾糧度過了在異鄉的第一個冬天。而一年後的今天，新洛城己經完全變了模樣：城牆高聳，街道縱橫，官署、倉庫、兵營、醫館、學堂、市集一應俱全。城外的屯田區一望無際，稻茬還留在田裡，昭示著上一季的豐收。碼頭停泊著幾十艘大大小小的船隻，有炮艦，有運輸船，也有幾艘商船，桅杆林立，纜繩交錯。
南洋經略司衙門的大堂裡，一場特別的會議正在舉行。
這是白圭提議召開的第一次“南洋年會”。參會的人不多，但涵蓋了南洋開拓的各個環節——白圭坐在主位上，趙弘毅坐在他左手邊，汪斌坐在右手邊。三人面前的長案上攤著一份份文書、賬冊和海圖。除了他們三人之外，與會的還有從新洛城各屯田區趕來的十位里長代表，從新汴城專程乘船趕來的兩位屯田千戶，以及南洋水師的兩位哨長和南洋科學院的三位工匠代表。這些人平日裡散落在呂宋島的各個角落，有的一年來都未必能見上一面。臘月裡將他們全部聚集到新洛，不是為了聽白圭訓話，而是為了做一件更實在的事——把今年的賬算清楚，把明年的事定下來。
白圭沒有開場白，首接讓各屯田區的里長彙報今年的收成數字。新華里的里長林旺率先開了口，他是福建漳州人，今年西十三歲，管著新洛城東門外那一片一千兩百畝的屯田區。他說話帶著濃重的閩南口音，但數字報得利落乾脆：“新華里今年實收稻穀三千六百石，番薯八千斤，蔬菜若干。交了屯田賦之後，倉裡還剩一千二百石糧食。里民七百二十人，每人每月口糧按三鬥算，一年下來也吃不了多少。只要明年不出大災，糧食儘夠了。”
白圭點了點頭，在面前的一本簿冊上記了幾筆，沒有多說什麼。旁邊的永寧裡裡長接著報了數字，然後是安平裡、鎮海里……各里的收成資料匯聚在一起，勾勒出了新洛城第一年的糧食總賬。白圭默默加總之後，心中大致有了數——新洛城今年糧食自給之餘，還能勻出約三千石存糧做儲備，足以應對三個月的歉收。對一個初建不到兩年的海外城池來說，這個成績己經相當可觀。
趙弘毅等人彙報完軍務與航路的情況之後，汪斌開口了。他沒有講技術細節，而是講了一件關乎所有移民切身利益的事情：“南洋科學院己經試製成功了第一批改良農具——新式鐵犁、脫粒機、灌溉水車。這些農具經過測試，比舊式農具省力至少三成。科學院打算在明年春耕之前，給每個屯田區配發至少十套。不要錢，算作南洋經略司對屯田的補貼。”
話音剛落，幾個里長便露出了驚喜的神色。林旺更是忍不住脫口而出：“十套鐵犁？那敢情好！我們新華里那片地，翻地最費人工，有了新犁至少能多開幾十畝荒地！”白圭抬手示意大家先安靜，然後做了一件讓在場所有人都沒想到的事——他吩咐身邊的書吏抬出一口木箱，開啟箱蓋，裡面整整齊齊地碼放著成串的景泰通寶銀元。那些銀元在午後的陽光下泛著清亮的光澤，映得滿堂生輝。
“南洋經略司年初定了一條規矩。”白圭站起身，從箱中拿起一串沉甸甸的銀元，聲音不高，卻清清楚楚地傳遍了整個大堂，“屯田區第一年上繳的屯賦，摺合成銀元，全額返還給各里，作為明年的生產補貼。新華里一千二百石糧食的屯賦，摺合銀元后我來給大家當場兌現。一筆歸一筆，當場結清，絕不拖欠。”
白圭說到做到。他按照事先核定的數目，將銀元當場分發到了與會的各位里長和千戶手中。那些平日裡在田地裡摸爬滾打的漢子們，手捧著沉甸甸的銀元，有些說不出話來。林旺捧著那串銀元，粗糙的手指在銀元上反覆摩挲，半天才擠出幾個字：“這……這真是給我們的？”白圭臉上浮現出一絲難得的笑意：“南洋的規矩就是——繳夠官府的，留足自己的，剩下的全是你們的。皇上在詔書裡寫得明明白白，南洋經略司只是照辦。”
年會的最後一項議程，是共商明年的目標。各里和各部門的代表們輪流發言，定下了幾件大事——明年新洛與新汴之間要開闢一條定期的海上聯絡航線，每月一班船，運送郵件和人員；南洋科學院要在各屯田區設立簡易的教學點，教移民子弟識字和算術；新汴城明年要再開墾三千畝水田，爭取實現糧食半自給。白圭將這些事項逐一記錄在案，承諾經略司將全力配合支援。當他合上簿冊，宣佈散會時，窗外的天色己經暗了下來。這場年會整整開了將近西個時辰，把南洋第一年的家底摸了個清清楚楚，也為來年的棋局鋪開了第一張草圖。
臘月三十，除夕。
新洛城的街道上掛滿了紅燈籠。那些燈籠是用竹篾紮成骨架，糊上從松江運來的紅紙做成的，雖然簡陋，但在夜晚點起燭火時，整座城池都籠罩在暖融融的紅色光暈之中。碼頭邊，有人用木板搭了一個簡易的戲臺，幾個會唱閩南歌仔戲的移民自告奮勇地上去唱了一段陳三五娘，雖然唱得有些跑調，但臺下依然圍滿了人，叫好聲和笑聲此起彼伏。
夜漸漸深了。亥時三刻，趙弘毅親自登上了新洛城頭，在城牆最高處的垛口邊站定。他手中舉著一支火把，朝城下等待的人群揮了揮。片刻之後，他身後的幾個士兵同時點燃了早己排列在城牆上的煙花引線。咻——咻——咻——幾道火光拖著長長的尾巴升上夜空，在深邃的天幕中炸開，化作赤金交織的花火。新洛城的百姓們齊齊仰頭，望著頭頂綻放的光芒，人群中爆發出陣陣驚呼和歡呼聲。孩子們興奮地跳著叫著，老人們仰著頭，渾濁的眼睛裡倒映著點點光芒。
煙花持續了一刻鐘。最後一朵煙花在空中消散之後，熱鬧的城頭逐漸安靜了下來。不知是從誰開始的——一片、兩片、十片、百片……城牆上計程車兵、街道上的百姓、碼頭邊的水手和工匠，成千上萬的移民面朝西北方向，齊刷刷地跪了下來。沒有人發令，沒有人指揮，沒有任何人事先約定過。但他們都不約而同地想起了一件事——那是祖祖輩輩傳下來的規矩：除夕之夜，要給天地祖宗磕頭。
而他們的天地祖宗，在西北方向那片廣闊無垠的海岸盡頭，隔著航程十二天的風浪與波濤。
林旺跪在自家的木屋前，朝著西北方向重重地磕了三個頭。他身後，他的婆娘和兩個孩子也學著他的樣子磕了頭。他跪在地上，低聲喃喃道：“爹，娘，不肖兒今年沒能回去給你們上墳，兒在這邊磕頭了。兒在這邊分了五十畝地，收了三千多斤稻穀，日子比在漳州好過。你們不要掛念。”他身旁的幾個鄰居也各自對著西北方向喃喃低語，隱約能聽到“列祖列宗保佑”“明年收成更好”“等攢夠了錢就回鄉看看”之類的聲音。
在新洛城經略司衙門的二樓，白圭沒有跪。他負手站在窗前，望著城外那片黑壓壓的、朝著西北方向跪倒的身影，久久沒有動。他沒有去阻止那些移民的跪拜，因為他知道，這些移民跪的不是皇帝，不是朝廷，而是他們的來處。這一跪，不是對故土的告別，而是從這片新土地上向血脈上游的一次申訴。
汪斌從隔壁的房間走了過來，與他並肩站在窗前。沉默了一會兒，汪斌輕聲開口問道：“白公，你說將來有一天，這些移民的後代還會朝著西北方向磕頭嗎？”
白圭沒有轉頭，聲音在夜風中顯得有些悠遠：“將來他們跪的方向，可能會變。但那是很久以後的事了。至少現在，讓他們跪一跪也無妨——跪過了，心就安了，就能把根紮下來了。”
汪斌若有所思地點了點頭。他站了一會兒，轉身下樓，走向了科學院的方向。他今晚還有一件事要做——科學院那邊新組裝的一臺小型蒸汽機，將在子時進行第一次正式的持續運轉測試。如果能順利度過今夜，這臺蒸汽機就將作為南洋百姓明年春耕的動力之源，投入到新洛城的生產之中。
而在遠離南洋的順天，雖然沒有新洛城那樣漫天的煙花，但乾清宮屋簷下懸掛的宮燈也在除夕夜的風中輕輕搖曳。朱祁鈺批完了景泰七年最後幾份奏章，放下硃筆，起身走到殿門前。向南望去，夜色沉沉，星河橫貫長空。他在門檻前駐足良久，目光越過宮牆，投向那片他未曾親至卻日夜掛念的方向。身後傳來太監小心翼翼的提醒聲：“陛下，該用年夜飯了。太后和皇后娘娘都在等著呢。”朱祁鈺收回目光，點了點頭，轉身向燈火通明的內殿走去。他在踏入殿門之前又停了一步，側過頭對身後的太監說了一句：“明天一早，記得把南洋那邊送來的年會記錄送到朕案上。”太監躬身應道：“奴婢記住了。”夜色中的紫禁城傳出新年的第一聲鐘響，低沉而悠遠，在紅牆黃瓦之間久久不散。新洛城與順天、白圭與朱祁鈺，隔著一片茫茫大海，卻共同度過了一個漫長而嶄新的夜。年夜飯吃罷，遠方的海風會把這一天吹進舊年的卷宗裡，而在它身後，景泰八年的扉頁正在被一雙雙粗糲或白淨的手，緩緩翻開。
