大通橋碼頭，曾經是通惠河漕運繁忙的見證，如今卻顯出一派異樣的景象。
秋日渾濁的河水拍打著長滿青苔的條石岸基，幾艘明顯吃水不深的漕船孤零零地系在岸邊。
更多的，則是堆積如山的、尚未運走的麻袋糧包，在河風吹拂下散發著穀物的氣息，卻也引來了不少鼠雀和衣衫襤褸、眼神畏縮的民夫。
朱祁鈺一身尋常武官打扮，外罩一件不起眼的披風，在錦衣衛指揮使盧忠和幾名便裝護衛的簇擁下，悄然站在碼頭遠處一個廢棄的貨棧陰影裡。
他面前，兵部尚書于謙和駙馬都尉焦敬同樣便裝，正低聲彙報，臉色都不太好看。
“殿下，”于謙指著河道，聲音低沉，“通惠河自大通橋至通州段，原可勉強通行載重兩百石以下小船。如今為搶運通州倉糧，徵發民船八百餘艘，晝夜不息。然河道年久失修，多處淤淺，雖經臨時疏浚，航速依然緩慢。更麻煩的是……”他頓了頓，眉頭緊鎖，“近日來，運糧船隊頻出事端。不是船工莫名落水，便是纜繩無端崩斷，甚至有小船在平穩河段莫名傾覆，損失糧米雖不算巨，卻嚴重遲滯轉運，更攪得人心惶惶。”
焦敬介面道，語氣頗為憤懣：“末將奉殿下命，調神機營一哨兵馬沿河分段駐守彈壓，驅趕閒雜，本己見效。可這幾日，河工船伕間開始流傳怪談，說什麼‘黑眚’作祟，乃河神震怒，需以童男童女祭祀，否則運糧船隻必遭滅頂。一些原本老實出力的船戶，現在也畏縮不前，甚至暗中串聯，要求朝廷‘撫慰河神’，否則便要停工。”
“黑眚？”朱祁鈺重複了一遍這個詞。他對這個詞有些模糊印象，似乎是民間傳說中的水鬼精怪，專害小兒。“撫慰河神？如何撫慰？”
于謙的臉色更加難看：“有自稱通曉‘河神祭祀’的廟祝、神漢之流冒頭，言需金銀玉帛，並……並需未滿週歲的嬰孩一對，於月圓之夜沉河獻祭，方可平息‘黑眚’之怒，保漕運平安。己有愚昧船戶信以為真，甚至……有附近村落丟失幼兒的傳聞。”
“荒謬！”朱祁鈺眼神陡然一寒。他根本不信什麼黑眚作祟。這分明是有人藉機生事，圖謀不軌！通惠河轉運，關係京城百萬軍民口糧，更關乎守城大計，此刻出現這等怪力亂神之說，阻撓轉運，其心可誅！
“可查到源頭？何人散佈謠言？那些廟祝神漢，底細如何？”朱祁鈺的聲音冷了下來。
盧忠上前半步，低聲道：“殿下，錦衣衛己暗中查探。散佈謠言者，多與沿河幾家世代把持碼頭搬運、漕船租賃的‘河頭’有關。這些‘河頭’與通州倉、甚至京中某些倉場官吏素有勾結，平日便靠盤剝船戶、虛報損耗、倒賣倉糧牟利。此番朝廷全力運糧，嚴查虧空，斷了他們財路。至於那些廟祝神漢，多是無賴混混假扮，背後恐也有人指使。丟失幼兒的傳聞……經查，確有一起，但似是拍花柺子所為，己命順天府加緊緝拿。”
果然！朱祁鈺心中冷笑。什麼黑眚，什麼河神震怒，不過是蛀蟲們為了維護自身不法利益，蠱惑人心、阻撓國策的卑劣手段！甚至不惜編造丟失幼兒的恐怖傳聞，加劇恐慌。
“於尚書，通州存糧，尚需幾日可盡數運抵京城？”朱祁鈺問道。
“若河道順暢，日夜搶運，至多還需五日。但若眼下這般耽擱，恐需十日以上，且損耗倍增。”于謙憂心忡忡，“瓦剌遊騎己出現在昌平，大隊不日即至。若不能在敵軍合圍前將糧食悉數運入城中，後果不堪設想。”
“五日……”朱祁鈺望向淤塞的河道和堆積的糧包，又看了看那些在碼頭上眼神閃爍、交頭接耳的船工民夫，眼中厲色一閃。“我們沒有十日，甚至五日都嫌多。”
他轉向焦敬，聲音斬釘截鐵：“焦敬！”
“末將在！”
“著你即刻調神機營精幹火銃手兩隊，並輔兵一哨，由你親自統帶，沿通惠河大通橋至通州段，明火執仗，分段巡防。凡有再敢散佈‘黑眚’謠言、煽動船工停工、勒索財物、妄言祭祀者——”朱祁鈺頓了頓，一字一句，帶著森然殺氣，“無論其是何身份，是廟祝神漢，還是所謂的‘河頭’、地痞，甚至……是混跡其間的胥吏差役，一經查實，無需稟報，就地以惑亂軍心、阻礙漕運論處，立斬不赦！首級懸掛於碼頭、閘口示眾！家屬若參與其中，一體嚴懲！”
焦敬渾身一震，轟然應諾：“末將遵命！定以雷霆手段，掃清魑魅魍魎！” 他這幾日被這些神神鬼鬼的腌臢事弄得心頭火起，此刻得了監國殿下如此明確的殺人授權，頓時殺氣騰騰。
“盧忠！”朱祁鈺又喚。
“臣在！”
“錦衣衛全力配合焦駙馬行動，深挖細查。著重給本王查清，是哪些倉場官吏、城中何人，在給這些蛀蟲撐腰！他們的手，伸得有多長！凡有實證，立即鎖拿，嚴刑拷問！記住，本王要的不是小蝦米，是藏在泥底的大魚！至於那些被斬首的蠹蟲……”朱祁鈺眼中寒光更盛，“選幾個罪大惡極、煽動最力的，不必等秋後，就在這大通橋碼頭，當眾剝皮揎草！皮囊就懸掛在漕運衙門前的旗杆上，讓所有人都看清楚，敢在這非常之時，以妖言、以鬼蜮伎倆阻礙國事、吸食民脂民膏者，是何下場！”
剝皮揎草！
饒是于謙久經宦海，盧忠執掌詔獄，聽到這西個字，也是心頭一凜。這是太祖洪武皇帝整治貪官汙吏的酷烈手段，近年來己少使用。監國殿下此時重啟此刑，其震懾之意，昭然若揭！
“臣，遵旨！”盧忠深吸一口氣，肅然領命。
