草原上的冬天，比北京來得更早，也更冷。
己經是十一月底了，克魯倫河畔的朔風裹著砂礫，打在臉上像刀刮一樣。
牧草早己枯黃，地面凍得硬邦邦的，馬蹄踩上去會發出沉悶的聲響。
也先的大帳就駐紮在克魯倫河南岸的一處背風坡地上，西周散佈著數百頂大小不一的氈帳，牛羊的哞叫和士兵的吆喝聲混在一起，被風吹散在空曠的原野上。
這個冬天，瓦剌的日子並不好過。
也先坐在大帳中，面前的火盆裡燃燒著幹牛糞，將他的臉映得忽明忽暗。
不過一個月前，他還在大明的京師城下耀武揚威；如今，他只能窩在這頂破舊的氈帳裡，守著一盆牛糞火取暖，帳簾遮擋不住所有的寒意，冷風從縫隙中灌進來，吹得他肩頭涼颼颼的。
站在他面前的是伯顏帖木兒，面色比一個月前黝黑了幾分，眼窩微微凹陷，神情間帶著掩飾不住的疲憊。
“太師，孛羅那邊又傳來訊息了。”伯顏帖木兒低聲道，“脫脫不花的人馬己經推進到克魯倫河以北二百里處。雖然沒有繼續南下，但己經在那裡紮下了冬營。看來，他是打算在這個冬天把防線釘在那裡了。”
也先沒有說話，脫脫不花這個名字，他現在每次聽到都會感到一陣煩躁。
從北古口那一仗開始，脫脫不花就像是換了一個人。從前那個唯唯諾諾、在他面前連大氣都不敢出的傀儡大汗，如今卻像一頭嗅到了血腥味的狼，步步緊逼。
自從北古口吃了虧之後，脫脫不花不但從大明那裡拿到了互市的許可，更藉機招攬了不少原先搖擺不定的中小部落，如今勢力日漸壯大，己經隱隱有了幾分真正“大汗”的氣象。
更讓他憋屈的是，脫脫不花聽從明廷的指令偷襲他這件事，本該被草原上的部落鄙視為“勾結漢人、背棄同族”。
但並沒有。沒有任何一個部落站出來指責脫脫不花。
甚至有人私下說，脫脫不花傍上了大明，拿到了互市，是“為草原謀利的真大汗”。而那些原屬於瓦剌的附屬部落，也在悄悄向南張望。
也先有時候也想不明白，自己一輩子在草原上打打殺殺，搶地盤、搶牛羊、搶人口，不就是為了讓瓦剌部落過得更好嗎？
可脫脫不花不過是跟大明做了一筆交易，輕輕鬆鬆就拿到了他拼死拼活都搶不到的東西。他有時候也會忍不住想：如果自己也能像大明那樣講仁義道德，是不是也能像脫脫不花那樣輕輕鬆鬆地收買人心？
但這個念頭只是在腦海中轉了一轉，就被他搖了搖頭甩了出去。
仁義道德？那是漢人用來騙人的東西。草原上的規矩，從來都是拳頭大的說了算。他若是真的學那一套，只怕連瓦剌本部的人都要笑話他了。
伯顏帖木兒見他沉默不語，又補了一句：“太師，還有一件事，咱們派去東邊徵糧的隊伍，昨兒個回來了。帶回來的東西……不多。今年冬天冷得早，草場不好，幾場大雪下來，凍死了不少牲畜。有幾個小部落的頭人己經派人來求援，說他們過冬的糧食不夠，想請太師借一些。”
“借？”也先終於開口了，反問道，“他們拿什麼還？”
伯顏帖木兒沒有接話。兩人都清楚在這片草原上，所謂的“借”，不過是“討”的體面說法罷了。
那些小部落今年還不上，明年也還不上，拖來拖去，最後不過是一筆爛賬。但不借又能怎麼辦呢？眼睜睜看著他們餓死？他們要是餓死了，誰來給瓦剌放牧？誰來給瓦剌當兵？
也先沉默了良久，伸手抓起手邊一塊乾硬的奶疙瘩，掰下一小塊放進嘴裡慢慢地嚼著。
草原上的人，其實遠沒有中原人想象中那麼強壯。
那些畫本里描寫的草原勇士，一個個膀大腰圓，虎背熊腰，一頓飯能吃半隻羊。
那都是胡扯。
真實的草原牧民，大多數都瘦削而精幹，個子不高，臉上常年帶著風吹日曬留下的粗糙痕跡，身上沒什麼多餘的脂肪，胃裡常常是空的。
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