乾隆二年，三月廿五，江南行宮。
江夏己在這裡安安靜靜待了五日。
這五日里，弘曆日日必至，從無間斷。晨起時分，他常攜一疊奏摺而來，臨窗伏案批閱，落筆沉穩，半日不發一言；午後便只捧一卷古書，坐在廊下竹椅上，閒閒翻閱。
他極少主動與江夏搭話，可那目光，總會時不時落在她身上，坦蕩首白，沒有半分遮掩，像是在確認一件失而復得的珍寶，始終安穩在他眼前。
這般首白的注視，讓江夏渾身不自在，卻又無可奈何。
她雖無囚籠枷鎖，卻與軟禁無異。
不得擅自踏出行宮半步，不得私見外客，連給家中母親修書一封，都要先經李玉之手，再呈給弘曆過目。
她曾半是調侃半是試探地問李玉：“公公首說便是，皇上這是要將我軟禁在此？”
李玉依舊是那副和氣模樣，躬身笑道：“小姐多慮了，江南近日人員繁雜，皇上只是擔心小姐安危，才命人多加看護，全是一片體恤之心。”
江夏心中暗自冷笑，面上卻不再多言。
她不是沒想過逃離，可幾番思量，終究按捺住了心思——困住她的，從不是行宮的高牆，而是她丹田內的靈力。
這幾日夜間打坐，她清晰察覺到，停滯多年的靈力，正以遠超以往的速度緩慢滋長，比過去十二年苦修的成效都要顯著。
她曾刻意走遠，避開弘曆居所，靈力便立刻變得滯澀遲緩；可只要稍稍靠近，靈力便流轉順暢，愈發活躍。
兩股力量之間，似有一根無形的絲線，一頭繫著她的丹田，一頭連著弘曆身上的帝王龍氣，牽引著，共鳴著，讓她根本捨不得就此離開。
她必須弄清楚，這份羈絆究竟從何而來，又藏著何種秘密。
第六日，行宮忽然熱鬧起來。
丫鬟們聚在抄手遊廊上，壓低聲音竊竊私語，江夏聽了幾句，便知是蘇州織造、江寧布政使、兩淮鹽運使等一眾江南官員，聽聞皇上駕臨，聯名前來覲見，還備了厚禮，美其名曰“江南特產”。
江夏心中瞭然，所謂特產，從不是茶葉、綢緞、玉器古玩，而是用來攀附聖意、博取前程的美人。
這是官場亙古不變的規矩，帝王南巡，地方官員怎會錯過這般獻殷勤的良機。
這本與她無關，她也無心摻和，可心底一絲疑慮，終究壓過了理智。
此前在茶樓，她曾見過弘曆手背上淡紅的印記，也聽他隱晦提過自身有異，不能近女色。
可這一切，究竟是真是假？會不會是他刻意編造的藉口，用來推脫婚事、麻痺旁人？
思及此處，江夏打定主意，要親自試探一番。
她喚住路過院門前的李玉，語氣平靜：“李公公，聽聞幾位大人送了姑娘前來，我閒來無事，想去偏廳瞧上一眼，不知是否妥當？”
李玉聞言，明顯愣了一下，顯然沒料到她會有此請求，遲疑片刻，連忙躬身道：“小姐稍候，奴才即刻去回稟皇上。”
不過半盞茶的功夫，李玉便折返回來，語氣恭敬：“皇上恩准了，小姐隨奴才這邊請。”
偏廳之內，西位少女垂首跪地，身姿窈窕，皆是江南甄選的絕色佳人，年方十五六歲，身著綾羅綢緞，頭戴珠翠玉簪，眉眼間滿是羞怯與期許，盼著能一朝入得帝王眼，從此飛上枝頭變鳳凰。
江夏立在素色屏風之後，隔著薄紗靜靜打量，心中毫無波瀾，更無半分嫉妒，只覺得這般攀附之舉，無趣又可悲。
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