乾隆二十五年，春，紫禁城的海棠開得如火如荼，香氣漫過宮牆。
昭華己滿十五歲，褪去少女稚氣，身姿愈發挺拔，眉眼間既有江夏的沉靜聰慧，又藏著弘曆骨子裡的果敢執拗。
女子科舉正式開考的詔令傳遍天下，如一石激起千層浪。
各地有才女子收拾行裝，奔赴京城，京城大小客棧盡數住滿，街頭巷尾皆是談論科考的聲音，打破了千百年來女子深居簡出的舊規。
昭華纏著江夏問了數日，滿心都是應試的念頭，江夏被磨得無奈，終是鬆口：“等你年滿十六，想去便去。”
昭華喜不自勝，當即蹦跳著回了書房，埋頭苦讀，再不肯分心。
江夏望著女兒雀躍的背影，唇角噙著淺淡笑意，心底卻始終懸著兩件大事：一是女子科舉後續推行，二是自己日漸臨近的雷劫。
可她萬萬沒想到，昭華的莽撞之舉，竟比雷劫先一步打亂了所有節奏。
一切風波，皆由一份地方邸報而起。
那日午後，弘曆在乾清宮批覽奏摺，御案上奏摺堆積如山，硃筆不停，眉眼間滿是理政的疲憊。
昭華自幼便慣常往乾清宮跑，宮中太監侍衛深知帝后寵愛的，無人敢攔，弘曆也素來縱容，由著她在殿內自在走動。
昭華搬了小凳，趴在御案旁，翻看著無關機要的民生奏摺，指尖劃過紙頁，看得格外認真。
忽然，她眉頭微蹙，抬眼看向弘曆，語氣帶著幾分稚嫩的篤定：“阿瑪，江南蘇州、松江、常州三府，今年是不是遭了大水災？”
弘曆手中硃筆一頓，抬眸看向女兒，略帶訝異：“你從何處得知？”
“這份摺子上寫的。”昭華伸手指著案上一份江南總督呈報的奏摺，小臉上滿是不解，“朝廷明明撥下鉅額賑災銀兩，可摺子上說，當地百姓依舊流離失所、食不果腹，這不合道理。”
弘曆拿起奏摺，細細翻閱，指尖撫過奏摺上的文字，眉頭漸漸擰緊，指節不自覺地輕叩桌沿——這是他動怒時的習慣性動作，殿內伺候的太監見狀，紛紛屏住了呼吸。
“阿瑪，我想去江南看看。”昭華仰起臉，眼神堅定，沒有半分玩笑之意，“我想查一查，朝廷撥下去的賑災銀，到底去了何處，為何百姓依舊受苦。”
弘曆放下奏摺，深深看了女兒許久，忽然低笑出聲，那笑意裡帶著幾分欣慰，眼底亮得驚人：“你這性子，倒是半點不輸你額娘，有膽識，有擔當。”
“額娘才不會親自去查賬，她只會把道理講給你聽，讓你去查辦。”昭華吐了吐舌頭，俏皮地打趣。
弘曆搖了搖頭，既沒有當即應允，也沒有出言拒絕，只揮手讓她自行玩耍，心思卻早己落在江南貪腐的隱憂之上。
昭華素來果決，從不會被動等待。
三日後，她悄悄收拾行裝，換上早己備好的男子衣衫，帶著兩名貼身侍衛，隱瞞身份，扮作進京遊學的世家公子，悄無聲息地溜出了紫禁城。
首到次日清晨，白嬤嬤慌慌張張來坤寧宮稟報時，臉色慘白如紙，聲音都在發顫：“娘娘，公主她……偷偷離宮了！”
江夏手中端著的茶盞微微一頓，茶湯輕晃，卻未曾濺出分毫。
她緩緩放下茶盞，面上無半分怒火，也不見絲毫慌亂，只是起身走到窗前，望著院中抽芽的石榴樹。
昭華自幼性子野，敢想敢做，既有她的聰慧，更有弘曆的執拗，她這個做額孃的，再清楚不過。
強行阻攔，只會讓孩子心生逆反，下次反倒會想出更出格的法子，倒不如暗中護持，讓她親身經歷一番，方能知曉世間險惡。
