江夏輕輕搖了搖頭，語氣平和而真誠：“兒臣從未怨過皇額娘。”
“為何不怨？”太后眼中閃過一絲訝異。
“皇額娘所做的一切，從來都不是為了自己，皆是為了弘曆，為了這大清的江山。”江夏望著她，目光坦然，“兒臣懂皇額孃的苦心。”
太后盯著她看了片刻，忽然輕輕笑了，那笑意極淡，卻讓她憔悴的面容瞬間有了幾分光彩，渾濁的眼眸也亮了些許：“你這孩子，比我活的明白。我這一輩子，總想著為皇帝籌謀，為宗族打算，卻忘了，他早己不是需要我處處安排的孩子。”
太后緩緩抬起枯瘦的手，緊緊握住了江夏的手，她的手骨節分明，瘦得只剩一層皮肉，指尖冰涼，沒有半分暖意。
“皇帝登基這些年，文治武功，朝野安定，我這個做母親的，心裡是驕傲的。”太后輕聲道，“只是我身為太后，一言一行都要顧著規矩、顧著體面，許多話，不能同他說，許多親近，也不敢輕易表露。我們母子，看似親近，實則總隔著一層身份禮數。”
江夏看著她，忽然覺得眼前不再是高高在上的皇太后，只是一位滿心牽掛兒子的母親。
“皇上心裡，一首敬重皇額娘。”
太后微微搖頭，笑意裡帶著幾分釋然：“他心裡如何，我清楚，我也不求別的，只盼他往後身子康健，朝政安穩，身邊有人真心陪著。”
話音頓了頓，太后忽然壓低聲音，氣息微喘，卻眼神堅定：“我跟你說一件塵封多年的舊事。皇帝年少時，曾得過一場怪病，高熱不退，神志昏聵，太醫院一眾太醫束手無策，查不出病因，治不了病症。彼時，有一位年邁的老太醫，私下跟我說，此病兇險，除非天命之人降臨，否則無解。”
江夏指尖微微一頓，心頭悄然一動，卻未曾言語。
“我這輩子，從不信命，更不信什麼天命天定。”太后的聲音帶著幾分當年的執拗，“我遍尋天下，找遍了太醫、喇嘛、道士，甚至民間偏方郎中，能試的法子全都試了，可皇帝的病症，依舊沒有半點起色。”
“首到你來了。”太后的聲音愈發輕柔，目光落在江夏臉上，帶著幾分釋然，“自你入宮，皇帝的怪病不藥而癒，日漸康健。我不知你究竟是不是老太醫口中的天命之人，可我清楚，皇帝這一生，早己離不開你。有你在他身邊，我便放心。”
江夏低下頭，看著兩人交握的手，自己的手歷經歲月，也不再年輕，而太后的手，更是枯瘦如柴。她輕聲道：“皇額娘，我並非什麼天命之人，只是恰逢其會，運氣罷了。”
太后笑了，笑意裡滿是釋然：“運氣好，亦是宿命；我不信命，可我信你。”
她抬眼，眼眶泛紅，卻強忍著沒有落淚，緊緊握著江夏的手，一字一句道：“往後，好好陪著弘曆，守著他，陪著他。”
“兒臣答應您，定會一生相伴，不離不棄。”江夏鄭重應下。
當夜，弘曆執意留在慈寧宮守夜，照料太后起居。
太后心疼他次日還要早朝，幾番勸他回宮，弘曆卻始終不肯，太后無奈，便也由著他。
江夏辭別眾人，緩步走出慈寧宮，行至殿門時，忽然頓住腳步，轉身折返。
“皇額娘。”她輕聲喚道。
太后抬眼，聲音虛弱：“還有事？”
江夏上前，在榻前緩緩跪下，恭恭敬敬地磕了一個頭。
太后見狀，眼中滿是訝異，連忙想要扶她：“你這是做什麼，快起來。”
“兒臣替弘曆，謝過皇額娘。”江夏抬起頭，眼底帶著幾分動容，“皇額娘這一生，為皇上操勞半生，憂心社稷，牽掛他的安危，他嘴上從未言說，可心裡全都明白，感念皇額孃的一片苦心。”
太后的眼眶徹底紅了，淚珠在眼眶裡打轉，卻終究沒有落下。她費力地拉起江夏，聲音哽咽：“起來吧，地上涼，別傷了身子。”
江夏起身，太后依舊握著她的手，久久沒有鬆開，目光復雜地看著她，輕聲嘆道：“我羨慕你。”
江夏微微一怔。
