淮南道鹽井投毒一事尚未查明，東南沿海又傳來急報。
奏報是兵部加急送抵的，內稱東南數省、自明州至泉州一帶，近三月間已有十七艘商船遭劫，貨物盡失，水手或死或逃，無一完整船隻歸港。地方官起初以為不過是慣常海匪作亂，上報時措辭也輕描淡寫，不過是“請朝廷撥款增設水寨”云云。奏報到了蕭琰案頭，原本也只是尋常公務。
雲瑤是在紅芪唸完奏章後，忽然開口，說道：“紅芪，把案上其餘幾份地方來文，也一併念給我聽。”
紅芪不解，但仍照做。一連唸了五份，皆是沿海州縣關於“海匪”的稟報，時間、地點、被劫貨物各有不同，紅芪唸完便擱下了。
雲瑤沒有作聲，又道：“把幾份文書上被劫貨物的清單，重新念一遍。另外，去找一張東南沿海的輿圖。”
紅芪去翻了半天，尋來一張舊圖，擱在桌案上。
雲瑤的手指沿著圖上的海岸線緩緩摸過，問道：“明州到泉州之間，主要港口有哪幾處？朝廷設立的水師駐地，又分別在何處？”紅芪一一比畫，雲瑤在心中悄悄將那些被劫地點一一標記下來，再將貨物清單在腦中過了一遍。
鐵器、硫磺、桐油——十七艘船，被劫的貨物幾乎沒有一艘是尋常的糧食布帛，全是軍需之物。
而且那些船隻的航線，繞開了官方水師的兩處巡邏海域，專走偏僻水道，像是提前摸清了路線。
雲瑤在椅中沉默片刻，對紅芪道：“去請陛下移駕養心殿，我有要事稟陳。”
蕭琰來時，隨手將一疊新的奏章帶來。他落座後，雲瑤將自己的推斷陳述出來：“劫掠路線精準，專挑軍需貨物，且刻意繞開水師駐地。這絕非尋常海匪，而是有完整謀劃、有組織的境外勢力。他們目的不止劫財，大機率是在替背後之人蒐集戰略物資，同時藉機探查我沿海水師佈防漏洞。”
蕭琰沒有立時表態，淡淡問道：“你從幾份普通奏報裡，何以看出這麼多？”
雲瑤回道：“看貨物清單便可窺知端倪。尋常海匪求財，劫掠之時糧食、布帛、金銀一概不會放過。可這十七艘遭劫商船，匪寇分毫未動糧草雜物，只劫鐵器、硫磺這類軍需物料。這不是山匪海寇的劫掠邏輯，分明是有人在暗中定向採購軍備。”
蕭琰沉默的時間稍長，隨後開口，說道：“兵部方才收到一份密報，是東南水師都督私下呈遞。泉州外海近日出現一艘形制怪異的船隻，桅帆制式與扶桑海船高度相似，水師巡邏隊察覺後即刻追擊，對方卻嫻熟遁入濃霧之中，蹤跡全無，無從追查。”
這兩條線索合在一處，蕭琰不再遲疑。
當日，一道密旨發往東南水師都督，措辭簡短：暫緩剿匪，加強外海偵察，另調三艘空載商船，艙中裝以稻草、舊鐵料，混入尋常商船隊中行駛，沿被劫頻次最高的航道北上，嚴密監視是否有船隻靠近，若有，不必立時出擊，待其深入後再行包圍，務必活捉，不得走脫。
密旨發出後，蕭琰將另一份摺子擱在雲瑤面前，語氣平淡，說道：“今早翰林院呈上來的聯名摺子，幾位老翰林一同上奏，言皇后私自閱看各地奏報，已然越俎代庖，干涉朝政，請朕約束後宮，以正朝綱。”
雲瑤沒有說話，只是低了低頭。
蕭琰將那份摺子合上，擱去了案角，沒再提。
但紅芪回到永寧宮後，卻悄悄告訴雲瑤，說道：“娘娘，方才奴婢在養心殿外等候之時，撞見一名翰林院小吏從側門而出，行進方向，正是東宮。”
雲瑤的指尖停了一停。
翰林院的摺子，時機恰好卡在密旨發出的前後，措辭又專衝她“召閱奏報”而來，像是有人提前得知了訊息，借翰林院的名義遞了這把刀。但翰林院的幾位老翰林都是出了名的迂腐，大約也不是攀附太子的人，更像是有人刻意攛掇，借的一把現成的刀。
她吩咐道：“你派人去查那名小吏近日的往來人際、出入蹤跡。另外傳令暗衛，緊盯東宮，彙總近日所有往來信函、拜訪之人。”
就在暗衛出去不到兩個時辰，永寧宮忽然來了一位不速之客。
來人是太后宮中的掌事嬤嬤，行禮後稟道：“皇后娘娘，太后近日舊疾復發，頭疾反覆，心緒煩悶，請娘娘移步慈寧宮陪太后說說話，解解煩悶。”
雲瑤隨掌事嬤嬤去了慈寧宮。太后靠在榻上，精神比上回見時又差了幾分，說話間手指一直按著太陽穴，但眼神仍是清明的。
太后先說了幾句閒話，問道：“宮中女學近來運轉如何？還有淮南道鹽井投毒一案，可有眉目？”語氣隨和，聽不出什麼深意。雲瑤一一作答，在言語間隱去了鹽井投毒的細節，只說一切順利。
太后忽然換了話頭，慢悠悠道：“哀家聽聞，東南海患近來愈發猖獗，不知皇后對此事，有何看法？”
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