將近一年的光陰，像被拉得極長的膠，黏稠而緩慢地流淌過去。
對京城的許多人來說，這一年是平靜的。除了偶爾聽聞天工院又在招募什麼奇怪的匠人，或是哪家的公子被選入了新設的海防營，日子與往常並無不同。皇帝依舊勤政，朝堂依舊平穩，那些關於“出海”“護航”的爭論，似乎早已沉入了瑣碎的日常裡，再也激不起半點水花。
只有極少數人知道，平靜的水面下，是怎樣洶湧的暗流。
泉州，天工院造船司，一號船塢。
巨大的頂棚遮蔽了南方的烈日，空氣裡瀰漫著桐油、麻繩和滾燙金屬混合的複雜氣味。雲瑤站在高高的木架上，腳下是新式戰艦“破浪”號的甲板。和舊式福船圓鈍的船身不同，“破浪”號的船體更狹長，線條銳利，像一柄出鞘的利刃。
她身旁，是天工院的總匠首，一個皮膚黝黑、雙手佈滿老繭的矮個子男人。他正指著不遠處剛剛吊裝到位的火炮，聲音因為激動而有些發顫。
“郡主，您看！這門新炮，用的就是北地鐵礦新煉的鋼。炮身一體澆鑄，壁厚減了三成，分量輕了，可炮膛比舊炮還能多承受五分力！我們試過，炸膛的風險，小了九成！”
雲瑤沒有說話，只是伸手，輕輕撫過冰冷堅硬的炮身。觸感細膩，帶著一種沉甸甸的力量感。近一年的時間，無數次的失敗，燒掉的銀子堆成山，終於換來了眼前這尊“兇器”。它不再是碰運氣的產物，而是可以被精確複製的工業結晶。
“射角調整的齒輪組呢？”她問。
“順暢無比！”匠首拍著胸脯保證，“一個半大孩子都能輕鬆轉動。射程、準頭，都比之前強了不止一星半點！”
雲瑤點了點頭，目光越過船舷，望向遠處波光粼粼的大海。技術上的瓶頸，終於被一個個敲碎了。她等的，是另一個時機。
侍硯小跑著登上木架，將一封蠟丸密信遞到她手裡，低聲道：“主子，京城八百里加急。”
雲瑤捏開蠟丸，展開那張薄薄的信紙。信是蕭琰寫的，字跡龍飛鳳舞，卻透著一股壓不住的興奮。內容很簡單：他布在西方的暗線傳來訊息，泰西諸國之間爆發了全面戰爭，規模空前。之前一直與大胤周旋的那個西方使團，其母國深陷戰局，國內已經下了死命令，要求他們不惜代價，儘快打通與東方的貿易航線，獲取資源。
“狗急了，是要跳牆的。”蕭琰在信的末尾寫道。
雲瑤慢慢將信紙捏成一團，掌心裡，那枚小小的紙團彷彿有千鈞之重。她等的風，終於來了。
“傳令下去，”她對侍硯說，聲音平靜得聽不出一絲波瀾，“讓船塢上下準備。三日後，‘破浪’號，試航。”
三日後，泉州港外海。
海面上設立了一座高大的觀禮臺，大胤的朝臣與西方使團分坐兩側。趙讓坐在百官的最前列，面色沉靜，手指卻無意識地摩挲著腰間的玉佩。這一年來，他作為朝中樞要，親眼見證了蕭琰和雲瑤為了這個“海防大計”付出了多少。起初的疑慮和反對，早已在無數份詳盡的簡報、堪輿圖和預算案前，被一點點磨平，轉化成了一種沉重的期待。
他偷偷瞥了一眼對面。
使團首領，那位名叫克勞倫斯的總督，正襟危坐，金色的頭髮在海風中有些凌亂。他努力維持著貴族的儀態，但緊抿的嘴唇和頻繁掃向海面的眼神，暴露了他內心的焦躁。國內傳來的訊息如同催命符，再拿不回一份體面的條約，等待他的將是軍事法庭。
蕭琰坐在最高處的御座上，一身明黃常服，神情淡然，彷彿只是來看一場尋常的海上表演。他與身旁的雲瑤交換了一個眼神。雲瑤今天換上了一身利落的勁裝，沒有佩戴任何首飾，只安靜地站在他身後半步，像一道影子。
“陛下，吉時已到。”禮官高聲唱道。
蕭琰微微頷首。
遠方的海面上，“破浪”號靜靜地停泊著。它看起來並不比使團的戰艦更龐大，甚至顯得有些纖細。克勞倫斯身旁的副官撇了撇嘴，用他們的語言低聲說：“總督閣下，這就是他們耗時一年造出的新玩具？看起來弱不禁風。”
克勞倫斯沒有理他。他的直覺告訴他，事情沒那麼簡單。
一聲悠長的號角響起。
“破浪”號動了。它沒有升起滿帆，船身兩側的水線下，某種東西在攪動，推動著船體以一種不可思議的速度平穩地劃開波浪。
“那是什麼？”有大胤的官員驚撥出聲。
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