此時的李自成正在逃亡的路上，行至一處隱蔽處休息，閉上眼睛。他想起十年前，他從陝西揭竿而起的時候，身邊也不過十幾個人。那時候他還年輕，滿腔熱血，騎著一條瘦驢，手裡拿著一把生鏽的鐵叉。他站在村口的大槐樹下，對鄉親們說：“朝廷不給人活路，咱們自己找活路！”那時候的鄉親們，也是這樣稀稀拉拉地站在他面前，十幾個人，十幾雙眼睛，裡面有恐懼，有懷疑，也有一點點希望。
十年過去了，他打遍了半個中國，打進了北京城，逼死了崇禎皇帝，自己當了皇帝。可現在，他又回到了起點——身邊還是十幾個人，還是狼狽不堪，還是一無所有。
“走吧。”李自成睜開眼，聲音平靜得可怕，“往西走，去廬州。”
牛金星遲疑道：“陛下，廬州……還能守得住嗎？”
“守不住也要守。”李自成說，“朕是皇帝，皇帝不能沒有地方去。”
他邁開步子，朝西走去。身後的十幾個人相互攙扶著，跟著他，像一串被風吹散的落葉。
從九江到廬州，三百多里路。李自成帶著這十幾個殘兵敗將，晝伏夜出，沿著小路向西走。他不敢走大路，因為大路上有幕府軍的巡邏隊；他不敢進城，因為城裡的百姓會用石頭砸他；他甚至不敢生火做飯，因為火光會暴露他的位置。
餓了，就啃樹皮、挖草根；渴了，就喝河水、飲露水；困了，就倒在路邊睡一覺。他身上的龍袍早己破爛不堪，沾滿了泥巴和血跡，和叫花子的衣服沒什麼區別。他的腳磨出了血泡，每走一步都鑽心地疼。可他咬著牙，一聲不吭。
他不能停下。停下就是死。他是皇帝，皇帝不能死在路邊。
第五天，他們走到了一個叫黃梅的小鎮。
小鎮己經被戰火摧毀了，房屋燒成了廢墟，街道上長滿了荒草。李自成站在鎮口，看著眼前的廢墟，沉默了很久。他認出了這個地方——十年前，他帶著起義軍從這裡經過，百姓們夾道歡迎，送糧送水，喊他“闖王”。那時候的他，意氣風發，覺得天下唾手可得。
現在，同樣的地方，同樣的他，卻像一條喪家之犬。
“陛下，前面有個破廟，咱們去歇歇吧。”牛金星指著不遠處的一座破廟。
李自成點點頭，拖著疲憊的身體，走進破廟。
廟裡供著一尊泥塑的佛像，佛像的金漆己經剝落，露出裡面的泥土。屋頂破了一個大洞，陽光從洞口照進來，在地上投下一個圓形的光斑。地上鋪著厚厚的灰塵，角落裡結滿了蜘蛛網。
李自成在佛像前坐下，靠著佛臺，閉上了眼睛。他太累了，不僅是身體累，心也累。
“陛下，吃點東西吧。”牛金星從懷裡掏出一塊幹餅，遞給他。
李自成睜開眼，看著那塊幹餅。餅己經發黴了，上面長著綠毛，散發出一股酸臭味。他接過來，掰下一塊，塞進嘴裡，嚼了嚼，嚥了下去。味道很難吃，但他沒有皺眉。
吃完餅，他喝了幾口水，靠在佛臺上，望著那尊殘破的佛像。
“牛金星。”他突然開口。
“陛下，臣在。”
“你說，朕是不是做錯了？”
牛金星一愣：“陛下何出此言？”
李自成沒有回答。他閉上眼睛，腦海中浮現出無數的畫面——陝西的旱災，餓死在路邊的百姓，朝廷的橫徵暴斂，他和鄉親們在槐樹下起誓……那些畫面像走馬燈一樣，在他眼前轉來轉去，轉得他頭暈。
“朕當年揭竿而起，是因為朝廷不給百姓活路。”他的聲音很輕，像是在自言自語，“朕對天發誓，要讓天下的百姓都吃飽飯，都不受欺壓。可朕進了北京之後，做了什麼？朕的兵搶百姓的糧食，朕的官貪百姓的錢，朕的將領們忙著搶女人、分銀子。朕想做點什麼，可朕管不住他們。”
他睜開眼，看著破廟的屋頂，看著那個破洞，看著從洞口照進來的陽光。
“朕對不起天下人。”他的聲音有些哽咽，“朕說過要讓他們吃飽飯，可他們還是在餓肚子。朕說過要讓他們過好日子，可他們過得比以前還苦。朕說過要當一個好皇帝，可朕連自己的兵都管不住。”
牛金星低下頭，不敢說話。
”。了值，子輩這朕。禎崇了死，城京北了進打朕。帝皇了到做，卒驛個一從朕“，傲驕有也，苦有裡容笑，了笑然突自李”。己自起得對朕可“
。痕淚是滿上臉，人男的雲風吒叱經曾個這到看他。自李著看，頭起抬星金牛
”——會機有還們咱，安西到回要只。西陝到打能可不，足不力兵們他可，了贏然雖軍府幕。起再山東能還，兵潰攏收，州廬去們咱。輸有沒還您“，咽哽些有音聲的星金牛”。說麼這別您，下陛“
”。住不守也朕，兵潰了攏收朕算就，安西到回朕算就。下天治會不也下手的朕，下天治會不朕。下天治能不，下天得能只殺殺打打可。的來得殺殺打打靠是，下天的朕？嗎白明不還道難，年多麼這朕了跟你，星金牛“，他斷打自李”。了會機有沒“
”。到做能他，事的到不做朕。商工展發，治吏頓整，才賢用任會他。堂學辦、稅免、地分姓百老給會他。下天治會他。樣一不雲韓“：說又，頓了頓他
。認承意願不他可，話實是的說自李道知他。了默沉星金牛
。問他”？辦麼怎算打您那，下陛“
。裡影在半一，中明在半一臉的他，上臉的他在照，來進照破的頂屋從。久很了默沉自李
”。帝皇當再不，人殺再不，仗打再不。著待地靜安，方地個找想只朕“，憊疲音聲，口開於終他”。道知不朕“
。去回了嚥話把又，臉的憊疲張那他到看可，他勸想，張了張星金牛
。州廬了到走於終們他，天七第
。接迎來出自親，門城啟開忙連，了來自李說聽過李。過李，戚親房遠個一的自李是將守，裡手軍順大在還城州廬
”……您為以臣……您為以臣“，面滿流淚，上地在跪過李”！下陛“
