臘月風雪肆虐，道路泥濘難行。
柳家的車隊確實名不虛傳，鏢師們個個精悍，沿途遇到的幾波歹人，甚至沒等靠近，就被他們外圍的遊騎射出的幾支響箭驚退。
車隊管事對陳天潤更是客氣有加，一路上噓寒問暖，不僅三餐熱食從未斷過，行至京城郊外，更是趁著歇腳的功夫，湊到陳天潤身邊，半勸半邀道：
“公子，眼下正值春闈，京城裡那是人滿為患。咱們柳家在城南有處別院，常年打掃著，您若不嫌棄，不如就去那兒落腳，一來清淨，二來也免了尋店的麻煩。若是住客棧，這會兒怕是隻剩柴房，還得花冤枉錢。”
陳天潤心中明瞭，這都是看在大嫂的面子上。他當時只含笑應下，並未立刻決定，不到最後一刻，他不願輕易透支這份人情。
車隊抵京，時值春闈前夕，天下舉子匯聚。果然如管事所言，京城客棧爆滿，稍好些的上房掛出了天價，就連尋常廂房也是擁擠不堪，甚至有舉子為了爭一間漏風的偏房大打出手。
陳天潤站在一家客棧門前，看了一眼那令人咋舌的牌價，又感受了一下門口的喧鬧混雜，心裡徹底有了底。他轉過頭，對一首候在一旁的柳家管事鄭重拱手：
“方才管事一番好意，陳某原想自己尋個棲身之所，如今看來，確是陳某矯情了。有勞引路，去柳家別院。”
柳家別院位於城南，鬧中取靜。院裡備了兩個機靈的小廝和一位廚娘。陳天潤安頓下來，除了溫書，偶爾也會參加一些舉子組織的文會，交流學問，探探風向。
這日，他從文會出來，腦中還在反覆推敲一道“民生論”的策問題。
他一邊走，一邊低聲自語，腳步不自覺地跟著思緒，拐進了一條僻靜的巷子。
忽然，一陣粗野的調笑聲和女子的驚呼打斷了他的思緒。
“小娘子，別跑啊，陪哥哥們玩玩！”
陳天潤抬眼望去，只見巷子深處，兩個肌肉虯結的彪形大漢，正一左一右地堵住兩名主僕打扮的女子。
陳天潤目光一沉，迅速掃過雙方體型。
大漢胳膊比他大腿還粗，腰間鼓鼓囊囊，帶著利刃。他自己手無縛雞之力，衝上去純粹是白給。
轉身，提擺，放輕腳步，原路返回。
動作行雲流水，沒有絲毫拖泥帶水。
“公子！公子救命啊！”
那被堵住的小姐眼尖，瞧見了他的身影，發出一聲尖銳的呼喊。
這一聲，徹底斷了陳天潤的退路。
兩個大漢獰笑著轉過身，一前一後，將他和那兩個女子一同堵在了巷子中央。為首的獨眼大漢舔了舔嘴唇。
“又來一個送財的，還是個小白臉。”
完了，陳天潤心裡咯噔一下。
那小姐見他被堵，心裡反而痛快：“貪生怕死的讀書人！”
他沒理會那女子，反而對著兩個大漢拱了拱手，臉上擠出一個比哭還難看的笑容：“兩位好漢，在下只是個路過的窮書生，身無長物。我什麼都沒看見，你們放我過去，可好？”
“你讀的什麼聖賢書！”那小姐氣得跺腳，“竟如此貪生怕死，毫無風骨！”
陳天潤不想理她。風骨能當飯吃？能擋住拳頭？
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