官道兩旁，時常見到被大雪壓塌的民居廢墟，斷壁殘垣被厚厚的積雪覆蓋，只露出黑黢黢的木樑和破碎的瓦片。
光禿禿的樹枝在風中搖晃，發出嗚咽般的聲響。偶爾能看到零星災民，在廢墟中翻找著可能還有用的傢什。
但漸漸地，情況似乎有了變化。
在靠近州府和較大城鎮的地方，開始出現官家粥棚的旗幟，排隊領粥的隊伍井然有序，偶爾還能聽到人們幾句議論，語氣裡少了些絕望，多了點活氣。
“朝廷這回總算沒忘了咱們……”
“聽說這粥是京城裡的大官和好心人捐錢買的……”
更引人注目的是，在一些坍塌的房屋旁，或是在被積雪阻塞的官道、溝渠邊，出現了成群結隊勞作的人群。
她們動作賣力，揮汗如雨。有人清理著廢墟的磚石木料，有人開挖凍土，疏通溝渠，還有人合力搬運巨大的原木或石料。
“大人，那邊就是以工代賑的工地了。”
趙延玉勒住馬，靜靜地看著。
紙上談兵的“以工代賑”，此刻化作了眼前真實的勞動場景。
那些勞作的人，不再是等待施捨的災民，而是依靠自己雙手重建家園，賺取口糧的勞動者。雖然依舊艱苦，但希望就在這一鍬一鎬、一磚一瓦中，悄然孕育。
她下馬，步行靠近其中一處。
幾個婦人正合力抬起一根粗大的房梁，旁邊一個老匠人模樣的在指揮。
看到趙延玉一行人氣質不凡，又有官兵護衛，她們連忙行禮。
“不必多禮。我們是路過，看看。”趙延玉擺手，語氣溫和，“你們這是……在重修房屋？”
“回貴人話，”工頭有些拘謹地搓著手，“是朝廷……是欽差趙大人想的法子，叫以工代賑。官府出錢糧僱俺們這些沒了房子、斷了生計的人，清理自家或別人家塌了的屋子，有用的木料磚瓦留下，沒用的清理走。
官府還按天給發工錢，管兩頓稠粥。等清理好了，開春了，就能在原地上重新蓋房，朝廷說還能給些補助……這、這真是天大的恩德啊！要不然，這寒冬臘月的，俺們一家老小，真不知道咋活……”工頭說著，眼圈有些發紅。
旁邊一個正在篩土的婦人忍不住插嘴：“就是！以前發點粥，喝了上頓沒下頓，心裡慌得很。現在有活幹，雖然累，但心裡踏實，俺家那口子在那邊疏河道，一天也能掙幾十文，加上俺的，娃娃們總算能吃上點熱乎的了！”
趙延玉心中百感交集。
她點了點頭，溫聲道：“辛苦了。朝廷不會忘了大家的難處，日子一定會好起來的。”
離開工地，她們繼續前行，沿途又看了幾處疏浚河道、整修道路的工程，情況大同小異，一切都在有條不紊地進行著，至少不會再發生凍餓而死的慘劇。
進入朔州州府，知府早己得了訊息，率闔城屬官在城門處迎接。這位知府姓周，是個西十餘歲的中年官員，面有風霜之色，眼下帶著青黑，顯然這些時日也未曾安枕。
“下官朔州知府周文遠，恭迎趙大人！大人一路辛苦！”周知府深深一揖，態度極為恭謹。
“周大人不必多禮，諸位同僚請起。” 趙延玉虛扶了一下，“我奉旨巡察賑災事宜，一路行來，見朔州境內境遇逐漸改善，諸位辛苦了。”
周知府連忙道：“下官不敢言辛苦！都是朝廷救援來得及時！大人有所不知，前些日子大雪封門，房屋塌了大半，不少人家凍餓交加，府庫中存糧有限，道路不通，外援不至，真是叫天天不應，叫地地不靈……如今總算是安穩了。此皆陛下洪恩，朝廷德政，趙大人之功也！”
趙延玉微微頷首：“奉承的話就不必多說了。周大人，速取賑災明細來，我要親自查驗。”
周知府心頭一凜，知這位年輕欽差是來真的，不敢怠慢，連忙應下：“是，下官這就備辦。只是大人一路勞頓，不如先歇息片刻，下官己備薄宴，為大人接風洗塵……”
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