午後，暖洋洋的日頭斜斜地照進臨河的花街，給那些雕樑畫棟、掛著各色紗幔燈籠的樓閣鍍上一層金邊。這是勾欄瓦舍一天中最清閒的時光。
上午宿醉的客人早己離去，晚場的恩客還未登門。
樓裡的伎男們便都鬆了筋骨，衣衫隨意披散，髮髻也懶得仔細梳理，三三兩兩地聚在一處，吃著點心，說著閒話，打發這半日無聊。
不知是誰先提起，近來城中新出的《朝聞錄》報章火得厲害，上面登了一篇故事，名叫《賣油娘獨佔花魁》，講的正是他們這行當裡的故事。
眾人一時來了興致，連忙叫人買了一份，央那識字的同伴流雲念來，權當消遣解悶。
起初聽得還算輕鬆，眾人時不時低聲調笑幾句。
“喲，這賣油娘，倒是個痴的！”
“可不是，攢那許多銅板，就為見一面？”
可當唸到賣油娘徹夜相守那一段時，滿室的嬉鬧漸漸靜了下去。
他們這些人，自打入了這行，見過的女子形形色色。卻從未聽過這般痴心行徑——
有人會在你酒醉嘔吐時，默默用衣袖接住；
有人攢下三年辛苦，只為換你一夜相伴，卻守禮自持，分毫不敢唐突；
有人怕你夜半口渴，連茶水都抱在懷中，捂熱了一整夜。
這聽起來，簡首像是天方夜譚，荒誕得不像人間之事。
後來，聽到美兒因門第之見，猶豫不決，未許終身，不少人都惋惜地嘆氣。
“這王美兒，也是心高。賣油娘怎麼了？有這份心，比那些滿口詩文、一肚子女盜男倡的強多了！”
再後來，王美兒遭人踐踏，受盡凌辱，才終於明白，誰才是真心待他之人。
當秦重說出那句“人間世道，一個小男子怎能承擔得了？我視小郎如明月，覺得你至純至潔，從未慊棄”，流雲的聲音微微發顫，幾乎讀不下去。
從來沒有人，對他們說過這樣的話。
世人皆道伎男輕賤浮浪，人儘可妻，只當他們是逢場作戲的玩物，可還有人會這般，將一個伎男捧在心尖，視若明月，給了他尊重。
只這一句話，所有人皆心頭一震，為書裡的賣油娘傾心不己。
可惜，那終究只是書中人。
許多人哭了，他們不懂什麼是文章筆法，甚至話本里有些詞語他們都不知道是什麼意思，只知道這故事叫人落淚。
就在眾人沉浸在故事裡，又哭又嘆之時，只見一位年長的伎男扶著欄杆緩緩走下。
他身量頗高，面容依稀能看出昔日的秀麗，只是眼角眉梢己有了細紋，臉色有些蒼白，正是九笙。
他淡淡開口，聲音裡透著一股冷峭：“這故事，你們聽著感同身受，覺得那王美兒就是你們，那秦重就是天上掉下來的救星……覺得這就是你們的故事了？”
“這故事，和咱們的日子，看起來像，骨子裡，差著十萬八千里。裡頭那些算計苦楚，你們是經過，想被人當人看、想有個依靠，你們也懂。可這就能說是你們的故事麼？”
“話本子終究是話本子，是寫書人編出來哄人流眼淚、做美夢的，真人間的日子，她們怎麼寫得出？”
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