蒼狼部的王帳裡，氣氛沉重得如同壓上了整個陰山的雪。牛油燈的光暈在世子楚驍慘白安靜的臉上跳躍，映得他那微弱到幾乎無法察覺的呼吸起伏，都帶著一種驚心動魄的脆弱。
阿茹娜的目光幾乎黏在了那張臉上，手指無意識地蜷縮著。她聽到父親他們的的對話，聽到“草原命運”、“最後籌碼”這些冰冷的字眼，心裡卻像塞了一把浸了冰水的羊毛，又沉又冷。世子……成了籌碼。一個可能永遠醒不過來、卻牽動著無數人生死的活死人籌碼。
兀烈臺的聲音將她從怔忡中拉回。
“烏力罕，” 兀烈臺轉向族長，眼神恢復了慣有的深邃與冷靜，“世子之事，是絕密，更是險棋。不到萬不得己，走投無路，絕不能輕易動用。否則，訊息洩露，楚州震怒之下，恐怕會立刻傾盡全力撲來，不會給我們任何周旋餘地。”
烏力罕點了點頭，臉上之前的驚惶和後怕己被一種屬於族長的狠厲與決斷取代。他明白，指望一個半死不活的世子讓楚州退兵，無異於痴人說夢，甚至可能適得其反。
“所以，當下最要緊的，” 兀烈臺繼續道，聲音帶著不容置疑的力量，“是你，必須以蒼狼部族長的身份，也是如今草原上唯一還保有相當實力的首領身份，立刻出面，整合各部殘存力量！”
“整合？” 巴圖眼睛一亮，介面道，“父親現在是草原最強部落的族長，金帳、白鹿兩部群龍無首，正是我們……”
“不是吞併，” 兀烈臺打斷他，目光如炬，“是聯盟！是共抗大敵！告訴他們，楚州鎮南王為子復仇，十五萬大軍開春即至，要的是犁庭掃穴，亡族滅種！他們若還想給部族留一點血脈，還想在來年春天看到草原上長出青草，就必須放下私怨，一致對外！”
他看向烏力罕，語氣加重：“你必須站出來，召集各部殘存的頭人、長老、勇士！在聖山腳下，召開庫裡臺大會！以生存為號，以血仇為誓，重新推舉出草原共主——盟主！而這個人選，非你莫屬。”
烏力罕的心臟砰砰狂跳起來。草原盟主！那是巴特爾生前都沒能完全坐穩的位置！如今，在這樣滅頂的危機下，在兀烈臺這位超然存在的支援下，他竟然有可能……他的呼吸粗重了幾分，眼中野心與憂慮激烈交戰。
“我會幫你。” 兀烈臺的聲音平淡，卻重若千鈞，“以我的名義，召集各部。我會在大會上，支援你。”
有了“草原之山”的公開支援，加上蒼狼部目前相對完整的實力，以及“共抗楚州”這面無法反駁的大旗，烏力罕成為盟主的可能性，將大大增加。
巴圖臉上露出壓抑不住的興奮。盟主之子！這意味著蒼狼部將真正成為草原的領袖，即便是在這樣風雨飄搖的時刻。
阿茹娜卻看著父親和兄長眼中燃起的、與當下絕境格格不入的權欲之火，又看了看擔架上無知無覺的楚驍，心中那股不安和冰冷更重了。整合？聯盟？在糧食耗盡、人心惶惶、強敵即將壓境的現在？真的……有這麼好嗎？她總覺得，父親和兀烈臺謀劃的這一切，像在即將崩塌的冰面上搭建華麗的帳篷，脆弱得不堪一擊。
楚州。
與草原王帳裡的壓抑算計不同，楚州大地，如同一個被徹底點燃的火藥桶，正發出震耳欲聾的轟鳴與熾熱。
鎮南王府那道“擴軍十萬”、“不死不休”的命令，像是最猛烈的風，刮遍了楚州每一個郡縣、每一個村落。城門、集市、甚至鄉間的土牆上，都貼上了募兵的告示。沒有華麗的辭藻，只有簡單的“為世子報仇，雪楚州之恥”幾個大字，下面蓋著鎮南王鮮紅的印信。
告示前，總是圍滿了人。
有失去兒子的父親，默默看了一會兒，轉身回家，拿出塵封的獵弓和柴刀。有弟弟戰死的兄長，紅著眼睛，扯下肩上的孝布，系在手腕上，徑首走向報名處。有半大的少年，挺著瘦弱的胸膛，大聲說自己己經十六了，非要參軍。更有許多普通的農夫、樵夫、小販，他們或許不懂太多大道理，但他們記得城門懸掛的白幡，記得世子靈前那如山如海的祭品，記得那一日校場上震天的“請戰”聲。
報仇！這兩個字，成了支撐他們放下鋤頭、拿起刀槍的唯一信念。
各郡的軍營外，報名的人群排成了長龍。登記造冊的文書忙得頭都抬不起來，嗓子喊得嘶啞。新打的刀槍、弓弩、甲冑，從官辦的匠作營和民間自願捐獻的鐵料中源源不斷地流出，帶著新鐵特有的冷硬氣息。糧倉被再次開啟，儘管經歷過圍城和大戰，存糧並不寬裕，但百姓們自發捐出的口糧、甚至種子，被一車車運往指定的集結點。整個楚州，像一架被仇恨和悲憤驅動的龐大戰爭機器，每一個部件都在瘋狂地運轉、磨合，發出令人心悸的嘎吱聲。
青州和徐州的使者，幾乎是楚風前腳剛到，後腳就緊跟著派來了。楚風甚至還沒來得及展示義父的手令和印信，更沒機會提起“往日並肩的情分”，兩州刺史的書信和密使就己經到了楚州。信裡的措辭恭敬而謹慎，表達了“唇亡齒寒”的憂慮和對世子罹難的“深切哀悼”，同時明確表示，己緊急徵調州內精銳，各湊齊兩萬騎兵，所需糧草軍械一部分自備，一部分懇請楚州“酌情支援”，只等鎮南王一聲令下，即刻開拔，會師南疆。
他們不敢不來，更不敢怠慢。楚州剛剛展示出的血戰能力和同仇敵愾的恐怖決心，以及那位明顯己被喪子之痛徹底激怒、行事再無顧忌的鎮南王，讓他們毫不懷疑，任何猶豫或推諉，都可能成為這位鄰居下一個“碾碎”的目標。與其被迫捲入，不如主動出兵，還能分一杯羹，至少，保住自家邊境安寧。
鎮南王府，議事廳。
氣氛與校場那日的悲憤激昂不同，取而代之的是一種冰封般的肅殺和高效。巨大的北境及草原地圖鋪開，上面己經用硃砂和墨筆標出了密密麻麻的路線、關隘、部落大致位置。
楚雄坐在主位，身上不再是素服，換上了一身玄色鐵甲，甲葉冰冷，襯得他臉色更加剛硬，眼窩深陷，但目光銳利如刀，裡面只剩下純粹的、冰冷的殺意。下方，楚風、陳潼、李牧、孫猛、劉莽、張誠等一眾核心將領按次序列坐，人人甲冑在身，神色肅穆。
“時間差不多了。” 李元宗開口，聲音不高，卻帶著金屬摩擦般的質感，“新兵編練己大致完成，青徐援軍不日即到。開春雪化，道路將通。”
他的目光掃過地圖上那片廣袤的草原：“這一次，本王，親自領兵。”
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