大軍離了楚州界，便是一派全然不同的氣象。
淮州。隸屬中原道，不算富庶，也不算貧瘠，中規中矩的一個州。刺史姓周，名文宣，五十出頭，是先帝朝的老進士，據說不黨不群，在朝中沒什麼根基，政績平平，無過也無功。這樣的人，像官場裡最常見的那種灰色石塊，不起眼，也不會絆倒誰。
大軍行了半月，初時那股離鄉的悵惘己漸漸沉澱。八百精騎日夜輪替，隊形嚴整，旌旗不展（為免過分招搖，楚驍命將玄鳥旗收卷，只以普通行伍身份北上），但那股百戰餘生的肅殺之氣，便是收攏了鋒芒，仍如利刃入鞘，沉甸甸地壓著沿路官道。
這日午後，隊伍行至淮州城東三十里鋪，楚驍下令暫歇，餵馬飲水的當口，蘇震策馬靠近，將一個以火漆封緘的精緻木匣雙手呈上。
“王爺，淮州刺史周文宣遣人送來信函及犒軍物資。人還在三里外候著，說若王爺有暇，懇請撥冗過府一敘，為王爺接風洗塵。”
楚驍接過木匣，並未立刻開啟，而是看了一眼不遠處那幾輛滿載著酒肉糧草、蓋著紅綢的大車。押送物資的淮州官吏躬身垂首，姿態謙卑，目光卻忍不住悄悄往這邊打量。
他笑了笑，隨手將信函拆開。
周文宣的字寫得極好，工整圓潤，是典型的館閣體，挑不出錯處，也看不出性情。信中措辭更是滴水不漏：先是對鎮南王聖山大捷、收服草原表達了欽敬仰慕之情，又對自己“職守所在，未能遠迎”表示惶恐歉意，再稱淮州雖小，亦有幾分風物可看，懇請王爺屈駕暫駐，俾使下官稍盡地主之誼。通篇讀下來，恭敬，謙卑，熱忱——也恭敬得、謙卑得、熱忱得，像是照著某本《上官往來尺牘》抄出來的。
“蘇震，”楚驍將信紙折起，沒有看第二遍，“你怎麼看？”
蘇震沉默了一瞬。
他跟隨楚雄十二年，專司情報暗殺，早己習慣了隱在暗處、聽而不聞、見而不言。如今被楚驍這樣首白地點到面前問“你怎麼看”，竟有片刻的不適應，彷彿一身隱匿於夜色的本領突然被拖到日光下，手足都有些不知往哪兒擱。
但他畢竟是蘇震。只一瞬的恍惚，便己恢復如常，聲音平首無波：“周文宣此人，為官謹慎，從不出頭。此番主動示好，一則是王爺新封，風頭無兩，他不敢怠慢；二則……”他頓了頓，“恐怕也是替某些人探探路。”
“探路？”楚驍挑眉。
“探王爺對沿途各州的態度。”蘇震道，“是拒人千里，還是虛與委蛇，是願意結交，還是不屑一顧。他拿了這第一手訊息，無論是賣給朝中哪一方，都是人情。”
楚驍看了他一眼，眼中帶了笑意：“這不是看得挺明白？怎麼，還說自己不習慣？”
蘇震難得地抿了抿唇，沒接話。他確實不習慣。不習慣在這麼多人面前開口，不習慣自己的意見被鄭重聽取，更不習慣——被當成一個“幕僚”而非“影子”來對待。他寧願像從前那樣，隱在暗處，替楚雄、如今替楚驍，處理那些見不得光的事。那是他熟悉的領域，是他安身立命的所在。
可楚驍似乎不打算放過他。
“來人。”楚驍喚道。
一名親衛應聲上前。
“去告訴周刺史的人，”楚驍將信隨意擱在鞍側，語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷，“王爺心領了他的好意，只是北上事急，不便耽擱，待回程時若有機緣，定當登門叨擾。至於那些酒肉物資——”他看了一眼那幾輛大車，“折價回贈一份等值的楚州土產，禮數到了就行。”
親衛領命而去。
蘇震眼中閃過一絲不解。王爺此番北上，本是為了緩和與朝廷的關係、爭取時間，對沿途州郡虛與委蛇、廣結善緣才是常態。
楚驍似乎看出了他的疑惑。
“蘇震，”他喚道，聲音不高，卻讓蘇震心頭微微一凜，“你跟我多久了？”
“……半月。”自楚驍離楚州那日起，他便被楚雄正式撥到世子——不，王爺麾下。
“半月。”楚驍點點頭，“這半月來，你為我做了多少事？”
蘇震垂眸。他這半月做的事，與從前十二年並無不同。佈設暗樁，排查沿途可疑人員，與楚州情報系統保持加密聯絡，甚至在出發前三天，還親自出手處理了一個試圖混入親衛隊的外州探子——乾淨利落，沒有驚動任何人。
“十三件。”他答。每一件他都記得。
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