鄴城的丞相府，氣氛與三年前北疆大捷時的歡慶己然不同。
巨大的荊襄地域沙盤被擺放在議事廳中央，取代了之前的北方輿圖。
曹操負手立於沙盤前，目光銳利如鷹，掃過那片水道縱橫、城池密佈的土地。
北方己定，他的雄心，自然轉向了這片號稱“天下之腹”的富庶之地，以及那個盤踞其上、卻己顯老邁的宗親——劉表。
“劉備……”曹操的手指輕輕點在新野的位置，聲音帶著一絲玩味與不易察覺的凝重。
“劉玄德倒真是塊滾刀肉，怎麼都煮不爛，捶不扁。”
“投了劉景升，倒讓他得了喘息之機，還幫著平定了張羨之亂，如今在新野，招兵買馬，其志不小啊。”
探馬傳來的訊息顯示，劉備在劉表的默許甚至支援下，於新野積蓄力量，儼然成了荊州北面抵禦曹操的一道屏障。
更讓曹操在意的是，劉備身邊似乎多了一位能人。
就在這時，曹仁身著重甲，風塵僕僕地進入議事廳，臉上帶著愧色，單膝跪地：“丞相，末將無能，丟了樊城，特來請罪！”
樊城與襄陽隔漢水相望，是襄陽北面的重要門戶。
曹仁奉命駐守南陽，監視荊州動向，沒想到竟被劉備一舉襲取了樊城，這等於是在荊州北大門釘下了一顆釘子。
然而，曹操的反應卻出乎曹仁的預料。
他並未動怒，只是轉過身，虛扶了曹仁一把，語氣平淡：“子孝不必如此。”
“勝敗乃兵家常事，況且劉備此番用兵，頗有章法，非比尋常。”
“起來說話，詳細稟報，對方主將是誰？用的何計？”
曹仁見曹操並未責怪，心中稍安，站起身稟報道：“回丞相，劉備麾下有一新投的謀士，名為徐庶，字元首。”
“此番奪取樊城，便是他設下調虎離山之計，佯攻我軍糧道，誘使我分兵救援，他卻親率精銳，趁樊城空虛，一舉襲破！用兵詭譎，防不勝防。”
“徐庶？徐元首？”曹操重複著這個名字，眼中充滿了好奇與探究。
他對劉備麾下的關、張之勇自是瞭解，但對這個突然冒出來的謀士卻知之甚少。
“此乃何人也？竟有如此能耐，能讓劉備如虎添翼？”
這時，程昱上前一步，他素來負責情報、策反等隱秘事務，對各方人才多有留意。
他捻著鬍鬚，緩緩道：“丞相，屬下對此人略知一二。徐庶，潁川人氏，年少時好任俠擊劍，曾為人報仇殺人，後折節向學，遍訪名師，才學見識，非同一般。”
“哦？竟有如此經歷？”曹操興趣更濃。
程昱眼中閃過一絲精明的光芒，低聲道：“據查，徐庶事母至孝。”
“其父早亡，由母親一手撫養成人，他對母親極為孝順，言聽計從。”
“如今，其母並未隨軍在荊州，仍居於潁川老家……”
話未說完，但其中的意味，在場眾人無不心領神會。
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