荊州牧府邸，內室。
藥石的氣味濃郁得化不開，幾乎掩蓋了室內原本的檀香。
曾經“八駿”之一、威震荊襄的劉表，如今枯槁地躺在床榻之上，面色蠟黃，眼窩深陷，呼吸時而急促，時而微弱，如同一盞在風中搖曳，隨時可能熄滅的殘燭。
他的意識時而清醒，時而模糊。清醒時，那雙曾經睿智的眼睛裡充滿了揮之不去的憂慮和深深的無力感。
他比任何人都清楚，自己時日無多，而更讓他絕望的是，他留下的這份基業，他那兩個兒子——長子劉琦性格懦弱，次子劉琮年幼且被蔡氏一族牢牢掌控——無論哪一個，都絕無能力在這群雄環伺的亂世中保住荊州。
“玄德……玄德……”他艱難地喘息著，在一次難得的清醒時刻，召來了劉備，屏退左右，只留心腹數人。
他緊緊抓住劉備的手，那雙枯瘦的手竟爆發出驚人的力氣，渾濁的眼中帶著最後的期盼與懇求。
“吾之後……荊州……託付於汝，望汝……看在同宗之誼，保全……保全吾子，守住這……荊襄九郡……”
這是他能想到的，唯一可能保全家族和荊州的辦法。
將荊州交給有能力和聲望的劉備，或許還能在曹操的虎視眈眈下求得一線生機。
然而，劉備聞言，卻是神色大變，猛地抽出手，後退一步，深深一揖到底，語氣堅決無比：“景升兄何出此言！”
“備蒙兄長收留，委以重任，恩同再造，豈敢有此非分之想？”
“兄長基業，自當由二位賢侄繼承。”
“備雖不才，願傾盡全力，輔佐長公子琦，共保荊州，絕無二心！”
他拒絕得乾脆利落，沒有絲毫猶豫。
這並非虛偽，而是他深諳生存之道。
此時接下荊州，無異於將自己置於火爐之上，不僅會立刻成為蔡氏等本土豪強的死敵，也會給曹操南下提供最首接的藉口，更會背上“奪同宗基業”的惡名，於他苦心經營的“仁義”形象有損無益。
他寧願選擇輔佐相對溫和、且與自己關係尚可的劉琦，徐徐圖之。
劉表看著劉備堅決的神情，眼中最後一點光芒也黯淡下去，化作一聲悠長而絕望的嘆息，無力地癱軟在榻上。
最後的希望，破滅了。
……
然而，這密室中的對話，並未能完全保密。
蔡瑁在州牧府中經營多年，眼線遍佈，很快，劉表欲託付荊州於劉備、而劉備拒絕並表示願輔佐劉琦的訊息，便被秘密送到了蔡瑁手中。
襄陽城，蔡府核心密室內。
蔡瑁將手中的密信狠狠拍在案几上，臉色鐵青。
他的姐姐，如今貴為劉表後妻的蔡夫人，亦是面罩寒霜，一雙美眸中閃爍著怨毒與焦慮。
“姐姐，你都看到了！”蔡瑁聲音壓抑著怒火。
“劉景升老糊塗了！”
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