荀彧的密信，由心腹之人星夜兼程，終於安全送達隱居長沙的桓階手中。
展開絹帛，看清信中內容及那熟悉的朝廷印信，桓階深邃的眼眸中閃過一絲決然。
他深知此事關乎天下大勢，亦是對他當年冒險索回孫堅屍身那份“義”的另一種延續。
沒有片刻耽擱，他立刻開始行動。
長沙郡，臨湘城，太守府邸。
張羨近日心情頗為鬱結。
身為南陽舊族，他始終與坐鎮襄陽、以北土士族為核心的劉表集團格格不入。
劉表表面待他優容，實則多有防範，荊南賦稅重而兵權受限，令他常有壯志難伸、寄人籬下之感。
尤其近來，北邊曹操與袁紹大戰將起，劉表態度曖昧，麾下爭吵不休，更讓張羨覺得荊襄前途晦暗不明。
就在此時，門吏來報，故友桓階來訪。
張羨精神一振。
桓階乃長沙名士，其膽識、義氣、智慧，素為他所敬重。
他立刻整衣出迎，將桓階請入內室密談。
屏退左右，奉上香茗，張羨看著風塵僕僕卻目光炯炯的桓階，己知其必有要事。
“桓公今日前來，可是有以教我？”
桓階也不繞彎，放下茶盞，目光灼灼地看向張羨。
“羨公，可知天下大勢將歸於何處？”
張羨微微一怔，嘆道：“袁曹相爭於北，我主坐觀於南，局勢紛亂，羨愚鈍，實難看清。”
“非也！”
桓階斷然否定，聲音不高，卻帶著金石之音。
“大勢不在疆土之廣狹，兵力之多寡，而在‘義’之所在！“
“昔日周室衰微，諸侯跋扈，然齊桓公能九合諸侯，一匡天下，憑何？”
“非獨仗強兵，更因尊王攘夷，高舉‘尊周’大義！”
“晉文公納周襄王，敗太叔帶，亦是秉持臣節，維護綱常！”
“此乃霸主之基，天下歸心之本！”
他頓了頓，觀察著張羨若有所思的神情，繼續道：“反觀今日，袁本初世受漢恩，不思報效朝廷，反擁兵自重，此乃不臣！”
“劉景升坐鎮荊襄，名為漢室宗親，面對逆臣，不思討伐，反而首鼠兩端，甚至有附和之意，此乃不義！”
“二人所行，正是當年齊桓、晉文所深恥者，乃自取滅亡之道也！”
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