曹操被程昱、陳宮等兗州名士擁立為州牧的訊息，如同插上了翅膀，迅速傳遍了戰火紛飛的兗州。
與此同時，他誓師出征，要為劉岱、鮑信復仇，平定黃巾的檄文也傳到了正肆虐兗州北部的青州黃巾軍之中。
然而，與預想中即將爆發的慘烈大戰不同，一個令人意想不到的轉折發生了。
當“曹操”這個名字，尤其是“新任兗州牧”這個頭銜，傳到那些主要由青州、徐州流民組成，其中大量來自濟南國地區的黃巾軍士卒耳中時，引起的不是恐懼，而是一片譁然、議論，乃至……隱隱的期盼！
軍中一些年長的、原籍濟南的黃巾頭目和士卒，紛紛想起了七八年前的往事。
“曹操？可是當年在咱們濟南國做國相的那個曹孟德？”
“是他！肯定是他！聽說他後來去了洛陽，又起兵討董卓，是個好官，大忠臣！”
“俺記得！曹國相在咱們濟南的時候，可是把那些欺壓百姓的貪官汙吏、橫行鄉里的宗室豪強收拾得夠嗆！”
“對對對！他還禁絕了那些勞民傷財的淫祀，咱們家當年省下多少香火錢！”
“他當國相那幾年，是俺們濟南百姓少有的能喘口氣的日子……”
記憶的閘門一旦開啟，往事便如潮水般湧來。
這些如今被稱為“黃巾賊寇”的底層百姓，大多是因為活不下去才鋌而走險。
他們中許多人，都曾親身經歷或聽聞過曹操在濟南相任上，不畏強權，整頓吏治，廢除苛捐雜稅和害民的迷信活動，使得“政教大行，一郡清平”的景象。
在他們心中，曹操與其他那些只知盤剝的官吏截然不同，是難得的“清官”、“好官”。
如今，聽說這位他們記憶中的“曹大人”成了兗州牧，要來“征討”他們，許多黃巾士卒的心裡，首先湧起的不是抵抗的意志，而是一種複雜的情緒——有羞愧，有惶恐，更有一種……或許可以不再刀兵相見、能有一條活路的微弱希望。
黃巾軍的中高層將領，大多也是底層出身，並非完全不明事理。
他們深知，百萬之眾聽起來嚇人，但拖家帶口，缺乏有效組織和後勤，全靠劫掠維持，絕非長久之計。
一旦碰上真正能戰、善戰的正規軍，敗亡是遲早的事。
如今面對的是素有威名、且在他們家鄉有極好官聲的曹操，軍心己然浮動。
幾個主要頭領聚在一起商議，氣氛沉重。
“怎麼辦？打還是不打？”
“打？拿什麼打？軍心都散了！好多老兄弟都在唸叨曹操當年的好！”
“可是我們殺了劉岱，曹操能放過我們？”
“聽說曹操是講道理的，他檄文裡也說只誅首惡，協從不同。我們……我們也是被逼無奈啊！”
就在黃巾軍內部猶豫不決、軍心渙散之際，曹操大軍己然開拔，先鋒部隊由夏侯淵率領，速度極快，兵鋒首指黃巾軍主力所在的任城、東平一帶。
然而，曹操並未立即下令進攻。
他採納了戲志才、程昱等人的建議，在穩住陣腳後，派出了許多使者，攜帶著他的親筆信，深入黃巾軍營地進行勸降。
