徐州，下邳，州牧府邸。
年邁的陶謙倚在胡床上，面色帶著病態的潮紅，不時發出一兩聲壓抑的咳嗽。
他手中捏著一封剛從琅琊方向傳來的急報，眉頭緊鎖，渾濁的眼眸中交織著複雜難明的情緒。
“曹巨高……攜全家老小，數十車財物，己入我徐州地界，正往許昌而去……”
他低聲喃喃，聲音沙啞，如同秋日枯葉摩擦。
堂下，別駕糜竺、典農校尉陳登等心腹肅立一旁。
糜竺率先開口，語氣帶著謹慎的擔憂：“主公，曹老太公此行，聲勢浩大，財物誘人。”
“如今曹操坐擁兗州，兵鋒正盛，與我徐州雖表面和睦，實則……暗流湧動。”
“若曹老太公在徐州境內有絲毫閃失，恐……恐招致潑天大禍啊！”
陳登微微頷首，補充道：“子仲所言極是。”
“曹操乃梟雄之姿，其父若在我等轄下出事，他必不肯干休。”
“屆時，兵連禍結，徐州百姓難免遭殃。”
“依登之見，當傾力護持，務必使曹公一行平安出境，方可顯我徐州結好之意，暫息兵戈。”
陶謙長嘆一聲，又是一陣劇烈的咳嗽，好容易平復下來，臉上疲憊更深。
他何嘗不知其中利害？
曹操如狼似虎，他這垂暮之軀，實在不願再啟戰端。
“元龍所言，正合我意。”陶謙掙扎著坐首了些，下令道：“即刻傳令，命沿途郡縣，對曹公一行務必要殷勤款待，供給無缺，不得有絲毫怠慢！”
“再……”
他略一沉吟，目光掃過堂下諸將，最終落在了一員身材魁梧、面色微黑、眼神帶著幾分桀驁的將領身上。
“張闓！”
“末將在！”張闓踏步而出，聲若洪鐘。
他原是黃巾渠帥，歸降陶謙後因驍勇被任命為都尉，但其出身和做派，在徐州軍中始終顯得有些格格不入。
“命你點齊五百精兵，前往接應曹公車隊，一路護送，首至將其平安送出徐州地界！”
“此事關係重大，切記，務必保證曹公全家安全，若有差池，唯你是問！”
陶謙盯著張闓，語氣嚴厲。
張闓眼中閃過一絲不易察覺的異色，但立刻抱拳躬身，慨然應諾：“末將領命！必護得曹老太公周全，請主公放心！”
然而，當他退出州牧府，回到自己營中，臉上那副恭順的表情瞬間消失，取而代之的是一種混合著貪婪與狠戾的神色。
……
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