他神情焦急，低聲下氣著：“小妹年幼，若有冒犯之處，草民願代她受過。還請大人幫幫忙，讓她能免去責罰。”
佟縣尉早料想到他會提出這種要求，站著止住了步伐，卻沒有說話。
“您先前教誨草民，若不入仕為官，便無庇護親屬能力。是草民見識淺薄，玩物喪志，才會蹉跎至今。還請大人高抬貴手，給草民妹妹一條生路。”
岑清辭說到動容處，眼眶泛紅了。
岑小妹出生是個意外，當時家中困苦，母親不想再添碗筷，便從鎮上買了落子湯想灌下引胎。
他知曉此事後，將湯藥銷燬，揚言日後有他一口吃的，就不會斷了弟弟或者妹妹的口糧。
後來岑小妹健康出生，家中渡過難關，爹也被外公召回白雲巷，繼承了這套價值不菲的老宅。
作為兄長，連妹妹都護不住，日後又何談護住一方百姓。
佟縣尉見他想通關竅，這才揮揮手，讓師爺把門關上。
他蹲下身，拍了拍岑清辭的肩：“清辭，你是我從小看著長大的，你的品性我亦看在眼裡。你能提出為妹妹受過，這便說明我確實沒看錯人。
如今你知道只有科考入仕，才不會被人欺辱，那便是開竅了。要想讓她脫罪，法子是有，就看你是否願意了？”
“您，您說......”岑清辭猛得抬頭，眼中滿是希冀。
佟縣尉撫著鬍鬚：“我可對外宣佈放煙花那日，岑小妹在蔓姝身邊待了一夜，她自然不可能去南河撞到乳母。”
岑清辭遲疑發問：“陳員外會相信這套說辭嗎？”
佟縣尉嘴角微揚：“蔓姝與你退婚一事鬧得沸沸揚揚，無人不知我們兩家結下樑子，她怎會替你做假證？陳員外疑心源於紙條，若岑小妹有不在場證明，那麼問題就出在那張紙條上。”
岑清辭意識到他的計劃，僵在那裡，嘴唇微微顫抖，半天說不出話。
“我會派人去查紙條來源，透過比對字跡找尋告發之人，再將貪圖金銀的帽子扣到她頭上。此罪會讓她受二十板子，總比讓你妹妹流放千里強。”
“不，不可啊，大人。小花她，她哪裡受得住二十板子......”
佟縣尉冷哼一聲：“一個風裡來雨裡去的商女，怎可能受不住小刑罰。況且我的人下手有分寸，面上看著皮開肉綻，實際上養兩天就能好。她為了利益背棄你，你難道還要護著她？”
岑清辭聽著眉頭深蹙，身形搖搖欲墜，竟找不出反駁之詞。
“這事換做其他人，我早就秉公處理了。但因是你的妹妹，我才遲遲沒對外公佈案件詳情。”
他再次重重拍了拍他的肩膀，眼中全是期望：“蔓姝為了你寧可蹉跎三年，也不願意嫁給旁人。若不是你年前不願奔赴會試，我也不會解除婚約。如今你要科考，怎忍心看著蔓姝嫁給旁人？”
佟縣尉站起身，將官服整理齊整，從袖中拋下一枚煙花筒：“你可以考慮一下，但陳員外的兒子撐不了幾日。在此之前若不能把髒水潑出去，本官也救不了你的妹妹。這是煙花訊號筒，你想通了就對天上放出來。我的人看到了，便會著手下一步。”
話罷，師爺將門拉開，他走了出去。
師爺跟隨佟縣尉繞入茶室，一邊替他沏茶，一邊輕聲問道：“大人有把握讓岑公子按您想法去做嗎？”
“百善孝為先，他若把露水情緣看得勝過親情，那也不是本官看中之人。蔓姝等他三年，婚約一取消他就萌生上京之意，豈不打本官的臉？”
