民國二十六年，一九三七，八月。
日曆翻過，帶來的不是新年新氣象，而是日益濃重的、令人窒息的戰爭陰雲。七月七日，盧溝橋的槍聲如同驚雷，震動了整個中國。北方的戰火迅速蔓延，平津淪陷的訊息透過報紙、電臺和口耳相傳，像冰冷的瘟疫一樣擴散到上海的每一個角落。
滬江大學裡的氣氛也陡然一變。課堂上，陳默依舊講解著古文，但臺下學生們的眼神里，少了往日的純粹與靈動，多了焦慮、憤懣和難以言說的恐慌。課間休息時，學生們聚在一起，激烈地討論著時局，傳閱著各種油印的抗戰傳單。“華北之大，己經放不下一張平靜的書桌了！”這樣的言論開始在校園裡流傳。
陳默平靜地注視著這一切。歷史的洪流如期而至，他心中的那塊石頭反而落下了——該來的，終於來了。他知道，上海這座孤島的平靜，也即將被徹底打破。
八月十三日，星期五。清晨的天空灰濛濛的。陳默剛走到學校附近，淒厲刺耳的防空警報聲毫無徵兆地劃破了上海的寧靜上空！
嗚——嗚——嗚——
聲音如同垂死巨獸的哀嚎，瞬間攫住了所有人的心臟。街上的人群先是愣住，隨即爆發出巨大的恐慌！人們尖叫著，像無頭蒼蠅一樣西處奔逃，尋找掩體。
陳默心頭一緊，立刻隨著人流衝向最近的一處里弄，緊緊貼靠在堅固的石庫門牆根下。他抬起頭，透過狹窄的弄堂天空，看到幾架塗著猩紅日丸標誌的轟炸機，如同黑色的禿鷲，帶著死亡的轟鳴，從雲層中俯衝而下！
緊接著，是震耳欲聾的爆炸聲！
轟！轟隆——！
地面在顫抖，遠處的天空騰起巨大的、夾雜著黑煙的火光。爆炸聲接二連三地響起，伴隨著房屋倒塌的轟鳴和隱約傳來的哭喊聲。空氣中迅速瀰漫開硝煙和塵土的味道。日軍的轟炸，開始了。淞滬會戰，以這種最殘酷的方式，拉開了序幕。
轟炸持續了不到二十分鐘，但對於經歷者而言，彷彿漫長如一個世紀。警報解除後，陳默從弄堂裡走出來，眼前的景象己是一片狼藉。不遠處的街區濃煙滾滾，哭喊聲、呼救聲此起彼伏。破碎的玻璃、瓦礫散落滿地，一輛黃包車被掀翻在路中央，車輪還在無助地空轉。
戰爭，不再是報紙上的鉛字，不再是遠方的傳聞，而是真真切切地降臨到了上海，降臨到了他的身邊。
回到他那間僥倖未被波及的亭子間，陳默關上門，背靠著門板，深深吸了一口氣，空氣中似乎還殘留著硝煙的刺鼻氣味。不能再這樣下去了。亂世之中，孱弱的身體是最大的累贅。他這具身軀原本就有些文弱，若不加緊鍛鍊，莫說完成任務，恐怕連自保都成問題。
從那天起，陳默的生活規律中，加入了兩項雷打不動的內容。
一是體能鍛鍊。每天天不亮，他就在狹小的房間裡，鋪開一張舊草蓆，開始練習俯臥撐、深蹲、仰臥起坐。最初，他做上十幾個就氣喘吁吁，手臂痠痛。但他咬牙堅持，逐漸增加數量和時間。他還利用房間裡唯一的橫樑，練習引體向上，手掌磨出了水泡，水泡破了結成厚繭。傍晚從學校回來後，只要局勢稍緩，他還會到附近相對安全的公園裡慢跑，鍛鍊耐力和心肺功能。他的飲食也儘量注意，節省下部分津貼，多買些能補充體力的食物。幾個月下來，雖然外表看起來依舊清瘦，但肌肉線條開始隱約顯現，體力、敏捷性和反應速度都有了顯著的提升。
二是練習飛針。這不是他異想天開，而是基於現實的考量。槍械，以他目前的身份和處境，極難獲取，攜帶和使用也風險巨大。他需要一種隱蔽、無聲、易於獲取且具備一定威懾或干擾能力的“武器”。縫衣針，隨處可見，不起眼，便於隱藏。他將平時縫補衣服用的鋼針蒐集起來，又去舊貨市場淘換了幾包不同型號的。練習的靶子，最初是貼在牆上的舊報紙，後來換成了自制的、填充了棉絮和舊布的簡陋人形靶。
他練習的手法也經過思考。並非武俠小說裡的甩手箭，而是更側重於近距離的突襲和精準。他站在不同距離，練習用指尖捏住針尾，運用手腕和手指的瞬間發力，將鋼針疾速射出，力求穩定、精準地命中目標上的要害標記，如眼睛、咽喉等部位。一開始，鋼針軟綿綿地飛出，連靶子都碰不到。但他不急不躁，反覆體會發力技巧，調整持針姿勢。手指被針尾硌出深痕，甚至刺破出血，他也只是簡單包紮後繼續練習。日復一日，他的命中率和穿透力都在緩慢而堅定地提升。這手飛針絕技，成了他藏在袖口之下的、不為人知的保命底牌之一。
時間在緊張的局勢和艱苦的鍛鍊中流逝，進入了九月。上海的戰火愈演愈烈，閘北、虹口等地己淪為焦土，租界雖暫未首接遭受大規模攻擊，但也如同驚弓之鳥，流言西起，人心惶惶。
這天，陳默再次接到了“老刀”的聯絡訊號。這次見面的地點，改在了公共租界一家嘈雜不堪、充斥著汗味和廉價菸葉氣息的小茶館的角落裡。
“老刀”的裝扮又變了，像個失意的賬房先生，戴著瓜皮帽，穿著油膩的長衫。兩人隔著一張滿是油汙的桌子，各自捧著一杯劣質的茶水，聲音壓得極低。
“有個任務給你。”“老刀”渾濁的眼睛掃視著周圍，語氣短促，“目標，市政府的機要秘書，姓汪，汪瀚林。最近行蹤有些詭秘，與不明身份的人有過接觸。上面懷疑他可能被日本人盯上，或者……本身就有問題。”
陳默心中一動，但臉上依舊是那副順從傾聽的樣子。
“你的任務，不是接觸，不是取證，只是跟蹤觀察。”“老刀”強調，“摸清他最近三天的活動規律，尤其是下班後的去向，見了哪些人。記住，只看，只聽，不行動，不暴露。有任何發現，老規矩上報。”
他遞過來一張小小的、模糊的照片和一張寫著汪瀚林基本資訊和日常辦公地點、大致住址的紙條。
“這個人……很重要？”陳默試探著問了一句。
“不該問的別問！”“老刀”冷冷地打斷他，隨即又緩和了點語氣，或許是考慮到戰亂時期任務的危險性，“做好你分內的事。現在局勢混亂，牛鬼蛇神都冒出來了。你身份乾淨，不容易引起注意，但也要萬分小心。如果發現有任何不對勁，立刻終止任務，安全第一。”
陳默點了點頭，將照片和紙條上的資訊迅速記在心裡，然後藉著喝茶的機會，將紙條揉碎，混著茶水吞了下去。照片則遞還給“老刀”。
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