“老伯，是這裡的土種不成了嗎？”謝令儀蹲下問道，“我和阿爺懂些種田的事，要不讓我們看看？”
“不不不，姑娘，你從哪裡來呀？”那老伯問道，“這一路上沒聽到些我們這裡的事？”
“我們從南邊來，家裡出了事，就剩我和阿爺了。”謝令儀搖搖頭道，“這盤纏已經快都花光了，要是再不安定下來恐怕就要去討飯了。”
“那就更不能在我們這裡落腳了。”老伯嘆了口氣，“若是從前還好，可這鎮北軍出了事，這烏孫人恐怕時不時就會來劫掠一番。你一個姑娘家在這邊境之地，危險得很啊。”
“怪不得我們昨夜在邊境遇到了馬匪。”謝令儀彷彿剛剛明白了什麼，“這鎮北軍出了何事啊？”
“呀，小姑娘啊，這也就是我已經上了年紀，看淡了生死才敢跟你說啊。”老伯張望了一圈才開口道，“我姓方，我兒本是鎮北軍的隊正，我沾了他的光，平日裡負責給鎮北軍送送菜，那日我在營外撿到一隻帶血的鴿子......”
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漠北的風，總是帶著砂礫的粗糲和曠野的蒼涼。燕國公裴靖端坐於中軍帳內，下面站著的將士們個個都噤若寒蟬。
老國公持著那封帶血的信的手穩如磐石，唯有眼角不易察覺的抽搐洩露了內心的驚濤。
“噗——”一口鮮血終於無法抑制地噴湧而出，染紅了案上冰冷的兵符。裴擎一生戎馬，鐵骨錚錚，此刻卻只覺得肝腸寸斷，悲憤欲狂！
裴家滿門忠烈，世代鎮守北境，馬革裹屍者不知凡幾，最終竟落得如此下場！
“夫君，皇兄他不會做出這樣的事來，此事恐怕有成王和蘇文遠的手筆。”平陽郡主的聲音裡透出一絲寒意，“但我們不能再坐以待斃了，我們還有三萬的弟兄姐妹在這裡。此刻我們不能自亂陣腳，不僅救不了兒子們，更會葬送整個裴家乃至無數依附於裴家的將士和百姓！”
“進，坐實了謀逆的罪名；退，我大晟的百姓怎麼辦？”裴擎抹去唇邊血跡，眼中血絲遍佈，“鎮北軍沒有棄百姓於不顧的懦夫。”
“大將軍，我雖只是個莊稼漢，但也明白覆巢之下焉有完卵的道理。”方老伯抱著那鴿子開口道，“涼州多少百姓因為受不了陳家的欺壓而跑到我們安西來討生活，若鎮北軍因此覆滅，百姓才真的沒了希望。”
“夫君，老伯說得不錯，練卒易，練氣難；成軍易，成魂難。這三萬鎮北軍不能再白白犧牲葬在小人手中了，否則烏孫大軍真的揚長而入那天，難道指望朔方軍那群幹吃軍餉的能成事嗎？”平陽郡主道，“我留下，我乃大晟的郡主，他們不會對我怎樣。”
“那怎麼行？”裴擎身側的副將上前道，“郡主，那些人根本豬狗不如。還是末將留下。”
“報！大將軍，白夫人來信。”
“說。”
“不良人已在來安西的途中，請裴公儘快撤離，鎮北軍危！”
裴擎聞言射出鷹隼般的銳光，當機立斷，壓下翻湧的氣血，聲音沉啞卻無比清晰地下達一連串命令：“傳令！烏孫騎兵越境擾民，本帥親自率軍巡邊剿匪！點兵！黑甲衛營、驍騎營即刻整裝！帶十五日干糧，重灌簡從！”
帳下皆是跟隨他多年的心腹舊部，已然明瞭現在的處境，不到一炷香的時間，一支三萬人的精銳騎兵已集結完畢，鴉雀無聲，唯有戰旗在風中獵獵作響。
裴擎翻身上馬，最後回望了一眼這座他守護了大半生的軍營，眼中痛色一閃而逝，旋即化為鋼鐵般的決絕。他揮鞭策馬，低沉的聲音穿透風聲：“出發！”
鐵流般的軍隊迅速脫離大營，如同利箭射入安西廣袤而複雜的地域，很快便消失在天際線下。
就在他們離開後約一個時辰，軍營外塵土飛揚，朝廷派來收編鎮北軍的章紀綱果然帶著浩浩蕩蕩的人馬如期而至。他志得意滿，高舉聖旨，耀武揚威地策馬至營門前，拉長了調子宣旨：“奉天承運皇帝，詔曰：英國公裴擎勾結東宮，意圖謀逆，罪證確鑿……
即日起，北境軍務由朔方軍副將章……”
他的聲音戛然而止。營門大開，裡面卻空蕩蕩的，只剩下一些行動不便的傷兵和老弱戰馬，正冷冷地看著他們。
章紀綱愣住了。
“裴擎老賊！安敢欺我！”同行的烏孫小昆彌當場翻臉，拔刀怒吼。章紀綱見狀嚇得魂飛魄散，心知捅了馬蜂窩，掉轉馬頭就想跑。
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