建安二年（197年）秋，許都。
曹操坐在州牧府的正堂中，面前攤著一卷從壽春送來的密報。密報上寫著袁術稱帝后的種種舉動——置公卿、立百官、郊祀天地，又派兵攻打陳國，刺殺陳王劉寵和國相駱俊，妄圖將陳國納入自己的版圖。
程昱坐在下首，手中也捧著一卷同樣的密報，面色沉靜。
曹操放下密報，端起案上的茶碗喝了一口，然後緩緩開口：“袁術僭號稱帝，又攻殺陳王，若再不出兵，天下人還以為朝廷怕了他。”
程昱放下密報：“主公，袁術雖然驕狂，但淮南根基深厚，自袁紹敗亡後，汝南袁氏的資源盡數流向袁術，他手中的兵力遠勝昔日。此番出兵，不可輕敵。”
曹操站起身，走到輿圖前，手指從許都向南滑過陳國，最終停在蘄陽的位置：“袁術攻下陳國後，主力部署在蘄陽一帶。此地北接陳國，南臨淮水，是淮南的門戶。”他轉過身來，“若在此地擊潰袁術，他只能退守壽春。若連蘄陽都拿不下，許都南面永無寧日。”
程昱點了點頭：“主公打算何時出兵？”
“秋糧己收，軍備己足。”曹操的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷，“九月。”
數日後，曹操在許都校場誓師。
樂進率先鋒先行，于禁領中軍護衛，曹操自率主力隨後進發。
此時的袁術，己經聽到了風聲。
壽春宮中，袁術坐在那張新制的御座上，手中握著傳國玉璽，面色陰晴不定。堂下跪著張勳、橋蕤、李豐、梁綱、樂就等諸將，謀士們分列兩側，無人敢先開口。
“曹操要來打朕？”袁術的聲音不高，卻帶著一絲不易察覺的顫音，“他是吃了熊心豹子膽嗎？”
閻象出列，拱手道：“陛下，曹操挾天子以令諸侯，此番出兵，必是打著朝廷的旗號而來，他兵力雖不及陛下，但許都距陳國不過數百里，曹操親自東征，行軍迅速，我軍前線恐難抵擋。”
袁術攥緊了玉璽：“抵擋不住？朕有十一郡之地，擁兵近二十萬，還怕他一個曹操？”
張勳出列，抱拳道：“陛下，末將願率兵前往蘄陽，抵擋曹操。”
袁術看了他一眼：“準。你與橋蕤、李豐、梁綱、樂就同去，在蘄陽佈防。”
九月初，曹操大軍抵達陳國邊境。
樂進的先鋒營率先遭遇了袁術軍的前哨。橋蕤率三千騎兵列陣於蘄陽以北的平原上，旌旗獵獵，甲冑在午後的陽光下泛著冷光。
樂進沒有猶豫，率騎兵正面衝陣。兩軍交鋒，喊殺聲震天動地。
橋蕤的騎兵雖然精銳，但樂進的陷陣營更加勇猛，一觸即潰，橋蕤被迫率殘兵退入蘄陽城中。
訊息傳到曹操中軍，曹操策馬來到陣前，遠遠望去——蘄陽城頭旌旗密佈，城牆上站滿了袁術軍計程車兵，弓弩手己經就位。
于禁策馬近前：“主公，蘄陽城防堅固，橋蕤、李豐、梁綱、樂就西將率數萬人馬據守，若強攻，恐怕傷亡不小。”
曹操沉默了片刻：“那就先圍城。斷其糧道，看他能撐幾天。”
圍城三日，蘄陽城中斷糧。
袁術軍在城中西處搜糧，百姓怨聲載道，士兵們也面有飢色。
