後面他便帶著這幾百殘兵，打算暫時先投奔了袁紹麾下先混著。
袁紹是關東聯軍的盟主，兵多將廣，糧草充足，聲威赫赫。
袁紹倒也客氣，給他撥了糧草，劃了一片營地，讓他暫時安身，可這份客氣裡，藏著多少居高臨下的施捨，曹操心裡清楚。逢紀、郭圖那些人看他的目光，像看一條喪家之犬。
曹操坐在河內大營的帳中，面前攤著一卷竹簡。
甲冑殘破，面色灰敗，那張稜角分明的臉上寫滿了疲憊，窗外有風吹過，枯葉沙沙作響，落了一地。
帳簾掀開，曹洪大步走進來，將一碗粟米粥放在案上。“大哥，袁本初那邊的訊息，黑山賊於毒、白繞、眭固率十餘萬眾攻略魏郡、東郡，東郡太守王肱不能御，連失數城。袁紹急得團團轉，在帳中罵人。”曹洪咧嘴一笑，露出一口白牙。
曹操端起粥碗喝了一口，燙！但是很舒坦，從喉嚨一路滾到胃裡。
黑山軍是活躍在太行山一帶的農民軍，號稱百萬之眾，實則是流民嘯聚，飢則掠食，飽則棄餘。十餘萬人攻入魏郡、東郡，聲勢浩大，太守王肱守城不出，坐視賊兵橫行。
袁紹不能不急，東郡雖是兗州的地盤，不屬冀州，但若任其長驅首入，賊軍下一個目標很有可能便是他的魏郡，他的鄴城。
曹操將碗放下，目光落在帳外那片灰濛濛的天際。
“子廉，傳令下去，整軍備戰。”
曹洪一怔。“大哥，袁紹還沒發話。”
曹操抬手打斷了他，“他現在手下的將領，顏良文丑要留著防備公孫瓚報復，高覽是新降之人，他不放心。他需要的是一個既能打仗，又不會威脅到他的人去為他掃平麻煩。”
曹洪恍然大悟，抱拳領命而出。
三日後，袁紹果然派人來請。
曹操整甲佩劍，大步流星走進中軍大帳。帳中燈火通明，諸將分列兩排，目光齊刷刷地落在他身上。
袁紹高坐主位，面色陰沉，手指叩著案几，沉悶的篤篤聲在帳中迴盪。
“孟德，”袁紹開口，“黑山賊勢大，王肱無能，東郡是兗州的門戶，若被賊兵佔據，後患無窮，我欲遣一將前往救援，麾下諸將各有重任，不知孟德可願領兵？”他的聲音不高不低，目光在曹操臉上逡巡，帶著幾分試探。
曹操抱拳。“本初兄有命，操豈敢不從？”
袁紹點了點頭，面色緩和了些。
兵卒、器械、糧草，這邊自會有人撥付與你。
”曹操再次抱拳。“操必不辱命。”他轉身走出大帳，步伐平穩，脊背挺首。逢紀望著他的背影，眉頭微微皺了一下，湊到袁紹身邊，壓低聲音說了一句話。“主公，曹操此去若勝，必得東郡。主公當真要將這塊肥肉讓給他？”
袁紹端起酒杯飲了一口。“冀州新得，想要完全掌握還需不少時間，哪裡顧得上兗州那邊。曹操既然想要給他便是，區區一郡之地罷了。”
東郡，旁邊便是黃河，濁浪翻滾，濤聲如雷。
曹操站在黃河北岸的高坡上，望著南岸那座灰濛濛的城池。
