阿爾巴尼亞。
腐朽森林的最深處，連陽光都被層層疊疊的枯枝敗葉絞殺殆盡。空氣中瀰漫著沼澤特有的硫化氫惡臭，地面上覆蓋著一層黏稠的黑色菌毯，每踩一步都會發出令人牙酸的溼響。
小巴蒂·克勞奇跪倒在泥沼邊緣。
他的狀態比這片森林還要糟糕。
曾經修剪得一絲不苟的金棕色頭髮結成了灰黑色的塊狀氈團，覆滿汙垢的面龐上一雙眼珠亮得瘮人。旅途中唯一能稱得上“進食”的行為，是三天前吞下的一隻生蟾蜍。
但這些都不算什麼。
真正觸目驚心的是他的左手——小指與無名指齊根而斷，傷口處的皮肉呈現出一種不正常的炭黑色，彷彿被某種火焰從內部灼燒過，創面邊緣還在滲出細密的暗紫色血珠。
不是外傷。是自內而外的代價。
泥沼中央，一條身長近西米的巨蟒盤踞在腐木之上。它的鱗片暗淡無光，動作遲緩，唯有那對猩紅色的豎瞳中燃燒著不屬於蛇類的、陰冷的智慧之光。
“你遲到了。”
蛇信吞吐間，一道沙啞、虛弱卻充滿壓迫力的聲音首接在小巴蒂的腦海中炸開。不是蛇佬腔，而是更加原始的精神投射——伏地魔殘魂附身於巨蟒之上，連開口說話都懶得藉助聲帶。
“整整一個月，巴蒂。我召喚你的時候，你在哪裡？”
小巴蒂“撲通”一聲撲進泥沼，膝蓋深深陷入黑泥。他用那隻殘缺的左手顫抖著去觸碰巨蟒冰冷的鱗片，動作虔誠得像個朝聖者親吻聖物。
“主人……主人……”
他的聲音嘶啞，帶著哭腔和笑意交織的癲狂。
“我來了……我來了……十二年……十二年了……”
“閉嘴。”猩紅豎瞳沒有任何溫度，“回答我的問題。蟲尾巴己經死了，他的靈魂被一種我無法理解的力量生生剝離——連殘渣都沒有留下。你是我僅剩的棋子。而你，讓我等了一個月。”
小巴蒂的身體劇烈顫抖了一下。
他抬起頭，眼窩深陷的面孔上露出一個比哭還難看的笑容。
“主人，出了意外。是我父親……不，是一張符。”
“符？”
“一張東方人的符。”
巨蟒的豎瞳驟然收縮成一條針縫般的豎線。
小巴蒂的聲音開始發抖，不是因為恐懼，而是因為回憶本身就是一種酷刑。
“我原本的計劃完美無缺——父親的精神己經被奪魂咒損耗了十二年，脆弱得像一面裂了滿紋的玻璃。我只需要再等三個月，等他最後一絲抵抗力耗盡，就能反施奪魂咒，徹底控制他。”
他舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃過刻骨的恨意。
“但今年暑假，他去了一趟魔法部。回來之後……一切都變了。”
老巴蒂·克勞奇從魔法部帶回來的變化，起初極其細微。
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