午後，乾清宮。
八月的日頭透過槅扇照進殿內，在金磚地面上投下一道道明晃晃的光柱。
角落的幾隻黃銅大盆裡盛放著半人高的冰塊，融化的冰水滴答落下。哪怕有冰塊鎮著，殿內的暑氣依舊悶得人透不過氣。
御案前。
朱由檢靠在龍椅上，手裡捏著一疊紙。
這是錦衣衛指揮使李若璉半個時辰前剛遞上來的密摺。
紙上的字跡密密麻麻，全是江南各府鄉試裡外蒐羅來的腌臢事。
朱由檢的手指翻過一頁，目光停留在最後一張紙上。
“匡扶社稷，切磋學問，哼！”
朱由檢隨手將皮紙丟在案頭，玉鎮壓了上去。
劉宗周和黃道周這兩頭倔驢還在前面頂著，這樁舞弊案的蓋子，得讓這幫江南士紳自己覺得能捂住，等他們把手伸得足夠長，髒東西全露出來。
輕微的腳步聲在殿門外停下。
司禮監秉筆太監王承恩輕手輕腳地邁過門檻，弓著腰靠近御案。
“皇爺，燕雲軍游擊將軍閻應元到了，候在殿外。”
朱由檢拿起一本《紀效新書》，蓋住那摞密摺。
“宣。”
不多時，沉悶有力的腳步聲自殿外由遠及近。
殿門推開。
閻應元大步跨入殿內。他己換下了校場上那身被汗水泡透的灰色號衣，穿上了一襲正西品武官的團領補服，頭戴烏紗，腰束革帶。
這身文縐縐的朝服套在他鐵塔似的寬厚身板上，反而透著異樣剽悍。
靴底踩在金磚上，步步生風。
行至御案前九步，單膝砸地，雙手抱拳。
“臣燕雲軍游擊將軍閻應元，參見陛下！”
“平身，賜座。”
王承恩搬來一把錦凳，擱在御案側方五步遠的位置。
閻應元謝過恩，坐了半個身子，腰桿挺得筆首，雙手平攤在膝蓋上，下頜微收，視線落在眼前的金磚上。
朱由檢打量著眼前這個黑大漢。
麵皮蒼黑，唇留微髭，兩道濃眉斜飛入鬢。這就是歷史上領著鄉勇，死守江陰八十一日，讓滿洲鐵騎折損七萬餘人的閻應元。
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