閻應元的腳步聲在殿外石階上逐漸消失。
乾清宮內重歸安靜。
朱由檢重新抽出密疏。上面密密麻麻的蠅頭小楷，記錄著各府鄉試外圍的腌臢事。
北方生籍，五百兩一張空白印結；施粥棚裡暗中甄別北方士子；天字號考舍留給大戶，底號老號留給流民。
透著銅臭和血腥味。
“大伴。”
王承恩從殿柱後碎步上前。
“傳李若璉。”
“奴婢遵旨。”王承恩躬身退下。
半個時辰後。
斜陽順著殿門的槅扇打進來，金磚地面泛起一層橘紅。
錦衣衛指揮使李若璉跨過門檻，飛魚服下襬帶起一陣微風。行至御案前九步，單膝砸地，雙手抱拳。
“臣李若璉，恭請聖躬安。”
朱由檢抬手，食指在密摺上點了點。
“朕安，起來回話。”
李若璉起身，垂首而立。
“南京城計程車紳，手伸得有多長？”
“回陛下，各家文社假借賑濟流民之名，在城內外設了十七處粥棚。”
錦衣衛的眼線最近佈滿南京城。
“他們派人混在難民堆裡，專挑那些談吐帶北方口音、行囊裡藏著書本的窮苦士子。
查實身上帶著北方生員印結後，便派地痞流氓暗中去客棧、破廟生事，偷砸搶掠，逼得他們走投無路。”
“前日有個順天府逃難來的生員，在城南破廟裡被十幾個地痞按著，當面燒了他娘留下的冬衣。他餓了西天，為了一口吃的，簽了賣籍文書。
而後又想不開轉身便在秦淮河邊投了水。”
朱由檢兩指捻起那本密摺，指節在紙頁上壓出一道深深的摺痕。
“所幸剛好有校尉盯著，撈上來了。”
李若璉低著頭。
“北方士子一路逃亡，到了留都寸土寸金，連落腳的地方都沒有。
自己無法自證清白，報官無門。敢聲張的，半夜便會被人沉進秦淮河。為了活命，許多人只能咬碎牙賣掉生籍。”
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