老帥的頭七在一種壓抑而忙碌的氛圍中過去。法事的香火氣尚未完全散盡，大姐沈佩文便開始吩咐丫鬟婆子收拾行裝，準備返回奉北的婆家。
臨行前的早餐，氣氛比往日更顯沉悶。沈佩文依舊坐在沈巍然右下首，神色間帶著即將離家的些許悵惘，以及對北新城裡這一攤子事的放心不下。
她看了一眼默默喝粥的沈巍然，嘆了口氣：“巍然，姐這就要回去了。奉北那邊也有一大家子事，離不開人。你一個人在北新城，身邊雖說有清韻照顧，但外面那些刀光劍影……”她頓了頓，終究沒把不吉利的話說出口，轉而道，“總之，凡事多留個心眼，遇事多和你韓叔張叔他們商議，別一個人硬扛。” 她這話裡，依舊帶著對老臣表面上的尊重，也是希望他們能真心輔佐弟弟。
沈巍然放下筷子，語氣沉穩：“大姐放心，我心裡有數。你在奉北，自己也多保重。”
沈佩文點了點頭，目光又轉向坐在末座的沈知閒。經過幾日的調養，加上宋清韻的細心照料，這孩子臉上總算有了點血色，只是依舊沉默寡言，見到她更是本能地縮了縮。想到那晚他護母心切的頂撞，以及後來聽聞的捱打，沈佩文心裡那點芥蒂倒也淡了些，終究是個沒孃的孩子。
她清了清嗓子，語氣算不上多熱絡，但也少了往日的尖刻：“你也是，既然進了沈家的門，就好好聽你大哥大嫂的話，用心讀書學規矩，別……別給你爹丟臉。” 這最後一句，算是她目前能給出的、最大程度的認可和告誡了。
沈知閒連忙放下碗，站起身，恭恭敬敬地應道：“是，大姐，我記住了。”
坐在姐姐下首的沈浩軒見狀，插科打諢道：“姐，你就放心回去吧！北新城有我和大哥呢！再說現在不是還有小老三了嘛，我們沈家人丁越來越旺了！” 他這話成功地衝淡了離愁別緒。
沈佩文瞪了他一眼，嘴角卻微微彎了一下。
早餐後，沈佩文便要啟程。沈巍然親自送她到府門外，宋清韻和沈浩軒跟在身後。沈知閒也按規矩，默默跟在最後。
沈浩軒最是不捨，抱著沈佩文的胳膊，半真半假地撒嬌：“姐，你這就走了？要是回頭大哥看我不順眼，又要動家法，我可沒人護著了！到時候我就首接跑去奉北找你，你和姐夫可不能不管我！”
沈佩文被他逗得又好氣又好笑，用力戳了下他的額頭：“你個潑皮無賴，少在這兒給我裝可憐！只要你少惹是生非，你大哥閒得慌非要打你？” 話雖這麼說，眼底卻還是流露出一絲對幼弟的縱容和牽掛。
就在這時，一輛掛著日本領事館旗幟的黑色轎車無聲地滑到帥府門前。車門開啟，日本駐北新城城領事館參議小野寺率先下車，而跟在他身後一同前來的，竟是韓靖邦與常寶坤。
小野寺面帶謙和而標準的微笑，快步上前，先是向沈巍然微微躬身：“沈將軍，冒昧打擾。”隨即轉向正準備上車的沈佩文，用流利的中文說道：“沈夫人，聽聞您今日返程，鄙人奉領事先生之命，特來為您送行。”
他手一揮，隨從立刻捧上兩個包裝精美的禮盒。小野寺親自開啟其中一個，裡面是一套流光溢彩、工藝極其繁複的京都西陣織和服。
“沈夫人返回關內，我等不勝唏噓。大帥在時，日滿親善，情同一家。此去山高水長，聊表心意，願夫人睹物思人，勿忘故土。”
他的話語溫和，卻字字藏著機鋒。
這“睹物思人”的“物”，竟是異國衣冠，其意不言自明——是在提醒沈家，他們的根基與牽絆，早己與這片日方勢力盤踞的土地緊密相連。
沈浩軒像是看到了什麼極有趣的東西，輕笑出聲，語調慵懶卻清晰地飄了過去：“喲，小野參議真是有心了。這玩意兒花花綠綠的，我姐穿回關內，不知道的，還以為是唱《貴妃醉酒》的行頭呢。”
他這話說得輕佻，讓小野寺的笑容微微一僵。
緊接著，小野寺又打開了第二個，更顯沉重的紫檀木長匣。黑色天鵝絨襯底上，一把將官制式軍刀靜臥其中，刀鐔金飾繁複，刀身線條冷峻，寒光凜冽，無聲地彰顯著力量與威權。
小野寺的目光轉向沈巍然，笑容不變，語氣卻加重了幾分：“也請沈司令節哀順變，保重貴體。如今東北局勢波譎雲詭，各方勢力盤根錯節，我帝國願成為司令最堅實的後盾，鼎力支援，一如往昔堅定支援大帥那般。”
這“最堅實的後盾”一詞，聽在沈巍然耳中，不是誘人的橄欖枝，而是赤裸裸的警告。
它暗示著日方的力量無處不在，既能扶持，也能傾覆。
常寶坤的親日立場昭然若揭。他帶著幾分諂媚對小野寺笑了笑，隨即對沈佩文高聲道：“大小姐您看，還是人家日本人講究禮數，不忘本！比南邊來的那些只會空談統一的人，實在多了！”
沈佩文的臉色瞬間變得鐵青，她性格剛烈，幾乎想當場將禮物擲回去。但她的目光觸及弟弟沈巍然那緊繃的側臉和緊抿的嘴唇時，硬生生將怒火壓了下去。
就在這僵持的時刻，韓靖邦適時上前一步，臉上帶著恰到好處的關切，對沈巍然輕聲耳語，聲音卻足以讓周圍幾人聽見：“懷安，日本人這番“好意”，若是當場拒了，恐怕......不如先收下，從長計議。”他刻意頓了頓，加重語氣，“如今這局勢，多一個朋友，總比多一個敵人要好啊。”
這話看似勸解，實則是借日本人的勢，向沈巍然施壓。
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