八仙桌旁的主位上，坐著聞訊趕來的沈輔臣。他一身玄色暗紋長衫，面色沉凝，眉宇間自有一股不怒自威的氣勢。身側是沈巍然與沈浩軒。
沈浩軒被底下老媽子拾掇得齊整，換了簇新的湖藍綢緞袍子，領口袖口繡著暗紋雲頭，頭髮也重新梳過，一絲不亂。只那一雙眼睛溜溜地轉著，一會兒往馬家父子那邊睃，一會兒又偷偷覷自家大哥的臉色，活像只揣著滿肚子心思的狸花貓兒，一刻也閒不住。
再下首，還坐著三姨太所出的庶子，沈巍然的異母弟弟，沈知昀。
老帥姨太太雖多，子嗣卻凋零。滿打滿算，不過這麼幾位。
論年歲，沈知昀只比沈巍然小一歲。
可在帥府這座森嚴的宅子裡，他卻像個永遠也追不上的影子。嫡庶有別，那是老祖宗傳下來的鐵門檻。更緊要的是，前頭己然立著個沈巍然，天大亮之後，誰還看得見星星？
大公子沈巍然，那是老帥用軍棍和冷眼，一鞭一鞭“敲打”出來的。
老帥沈其堯不管他是燒得人事不省，還是昨兒熬到後半夜才閤眼。他只問差事辦得如何。差事辦砸了？沒得說，褪了衣裳挨棍子。沈其堯不耐煩費口舌教訓人，手裡藤棍夾著風落下，悶響一聲，滿屋子都是迴音。沈巍然只管咬著牙挺著，一聲不吭，流淚求饒，就是軟弱，軟弱在父親眼裡就是更大的錯。
打完了，沒有傷藥，也沒人來問一句。他自己撐著爬起來，該辦的事，一件也短不得。
沈家的長子，彷彿就該是這麼長的。
差事辦砸了，捱打；辦好了，是分內應當。有時候辦得好了，反要捱上一頓，那是怕他少年得意，生出驕矜浮躁的心思來。
沈巍然自打記事起，母親過世之後，便明白了一件事：在這深宅大院裡頭，眼淚，是最不值當的東西。
老帥嘴上從不誇他，眼裡那點若有若無的“滿意”，也不會被任何人察覺。
他把沈巍然當作一塊未經開刃的刀坯，用軍棍作錘，用冷眼作砧，一下一下，把血肉砸進筋骨，把軟弱錘打成鐵。
大帥外出時，帥府一應事務，也全壓在沈巍然肩上。
賬目、應酬、軍中文牘、各方勢力的周旋……一樁樁一件件，他辦得從無紕漏。
下人們私下議論，
“大少爺將來…總歸是接大帥班的人。”
三姨太出身不高，又不得老帥寵愛，連帶著這孩子也被人輕慢。
可話說回來，就算三姨太得寵，沈知昀又能如何？
有沈巍然那樣的哥哥，誰站在他旁邊，都只能是個影子。
沈巍然對這個弟弟談不上親近，也說不上疏遠。
大姐不喜歡府裡的姨太太，連帶著對她們所出的孩子，也從不肯給個好臉色。
她不只一回對沈巍然說過：那都是小娘養的，跟咱們不是一條心，你少搭理他們。
沈巍然嘴上不應，心裡卻記得清楚。偶爾撞見下人敷衍沈知昀，他會皺一皺眉，卻也從不多說什麼。
大姐有她的道理，帥府有帥府的規矩。他是嫡長子，有些界限，踩過去就是麻煩。
此刻沈知昀安安靜靜坐在席間，既不西處張望，也不主動搭話，只偶爾抬一抬眼，飛快地睃一眼席上眾人，又垂下眼簾，盯著自己面前的筷枕。他坐得端端正正，卻像一片落在角落裡的影子，輕飄飄的，沒什麼分量。
馬佔江倒是很熱情，頻頻舉杯，說些場面話。
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