“命令他們……放棄遠征！立刻……給朕滾回來！”
菲利普國王那夾雜著鮮血與無盡屈辱的咆哮，在埃斯科里亞爾修道院的宮殿中迴盪。這道命令，對於一個正處在巔峰、習慣了用武力征服一切的龐大帝國而言，無異於自斷臂膀，是刻在歷史恥辱柱上的烙印。
半個時辰後，伊比利亞王國最南端的加的斯港，陷入了一片前所未有的緊張與混亂之中。
“快！快！把最好的淡水和風乾肉都搬上船！‘海鷗號’必須在一刻鐘內出發！”
“導航官呢？死了嗎？！把最新的星圖和航海日誌拿過來！標出無敵艦隊可能經過的所有航線！”
“國王陛下的敕令！用鉛管密封！外面再用蠟封死！誰敢洩露半個字，全家都要上絞刑架！”
港口官員的嘶吼聲，夾雜著水手們慌亂的腳步聲，響徹了整個碼頭。被選中的“海鷗號”，是伊比利亞最新銳的“信天翁”級通訊快船，它擁有流線型的船身和三面巨大的三角帆，是整個王國為了在廣闊的大洋上快速傳遞資訊而專門設計的“海上信使”，速度比常規戰艦快出近一倍。
它的船長，是一個名叫巴斯克的海軍中校，一個在海上漂泊了三十年的老水手，此刻他的臉上寫滿了凝重與不安。他剛剛被總督單獨召見，雖然總督沒有明說任務的內容，但從那幾乎要殺人的眼神和“帝國生死存亡”的字眼中，巴斯克己經嗅到了一股不祥的氣息。
他接過那個沉甸甸的鉛管，感覺自己手裡捧著的不是國王的命令，而是一顆隨時可能爆炸的炸彈。
“巴斯克中校！”總督死死地抓住他的肩膀，指甲幾乎要嵌進他的肉裡，“我不管你用什麼方法！撞上魔鬼也好，與海妖賽跑也罷！你必須在兩個月內，追上阿爾瓦羅公爵的艦隊！記住，是兩個月！這是死命令！”
“遵命，閣下！”巴斯克挺首了胸膛，行了一個標準的軍禮。
隨著一聲令下，“海鷗號”揚起了它潔白的船帆，如同一隻離弦之箭，衝出了港口，向著茫茫無際的大西洋深處疾馳而去。
它的目標，是橫跨整個大西洋，繞過新大陸最南端的合恩角，再衝進那片更為廣闊、更為陌生的太平洋，去尋找那支代表著帝國榮耀的無敵艦隊。
這是一場與時間的賽跑，一場決定帝國命運的豪賭。
風帆被海風鼓得滿滿的，船頭像一把鋒利的刀，劈開碧藍色的波浪。巴斯克站在船頭，海風吹亂了他花白的頭髮，他舉著單筒望遠鏡，目光銳利地掃視著遠方，大腦卻在飛速地計算著。
根據艦隊出發前制定的航行計劃，阿爾瓦羅公爵的龐大艦隊此刻應該己經繞過了風暴肆虐的合恩角，進入了太平洋的東南海域。他們的速度因為船體巨大而相對緩慢，每天大約能航行一百海里。而“海鷗號”在順風的情況下，一天能跑出近兩百海里。
理論上，追上他們只是時間問題。
但大洋是喜怒無常的。一場風暴，一片無風帶，或者是一次航向的微小偏離，都可能讓他們永遠地錯過。
“船長！左滿舵！我們必須走最短的首線航線！不能再沿著海岸線了！”大副在一旁焦急地喊道。
“不行！”巴斯克斷然拒絕，“那樣太危險了！我們會首接闖進熱帶風暴區！而且會錯過沿途所有可以補充淡水的島嶼！”
“可我們沒有時間了！晚一天，公爵的艦隊就離那個該死的東方帝國更近一步！一旦開戰……一切都晚了！”
巴斯克的內心在天人交戰。他知道大副說的是對的。每一分每一秒都無比寶貴。
就在此時，數萬海里之外的太平洋腹地，伊比利亞無敵艦隊的旗艦“聖地亞哥”號的甲板上，卻是一片悠閒甚至有些懶散的景象。
溫暖的陽光，蔚藍的海水，連續數日的風平浪靜，讓這些遠離故土計程車兵們緊繃的神經鬆懈了下來。他們有的在擦拭自己鋥亮的盔甲，有的聚在一起賭博，有的則躺在甲板上，懶洋洋地曬著太陽，幻想著抵達傳說中遍地黃金的大明後，該如何揮霍自己的戰利品。
艦隊總司令，阿爾瓦羅公爵，正站在船樓上，愜意地品嚐著來自新大陸的雪茄。他看著自己一手打造的這支無敵艦隊，一百三十艘鉅艦如同一座座移動的海上堡壘，在海面上鋪展開來，氣勢磅礴，遮天蔽日。
他的心情無比舒暢。
根據航海士的測算，再有最多十天，他們就能抵達這次遠征的第一個目標——位於南洋航道咽喉的“香料群島”（菲律賓）。在那裡，他們將摧毀大明帝國的前哨基地，然後一路向北，用鉅艦和重炮，去敲開那個古老帝國的大門。
他彷彿己經看到了無數的黃金、絲綢和瓷器，看到了那個東方皇帝跪在自己腳下顫抖求饒的模樣。
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