“梅弗勞爾先生這麼看重我嗎？”鈴有點受寵若驚。
“畢竟零號空洞這次出現的許多異常，都是聞所未聞的全新情況。所以，市長大人特地囑咐我等，要對您和您的兄長多加關照。”
就在這時，指揮中心入口又傳來一陣騷動。只見本、妮可，以及幾位抱著大量資料儲存裝置的助手一同走了進來。令人稍感意外的是，此前從“血色櫻庭”中生還的梅莉和宇佐見蓮子也在其中，她們臉色雖然還有些蒼白，但精神尚可，此刻正作為資料整理的助手，幫助搬運和歸類那些珍貴的原始調查記錄。
月城柳立刻注意到了他們，她轉過身，目光如電：“你們帶來的，就是獨立調查團所有的前期資料？”
本沉穩地點點頭：“是的，月城執行官。聯合行動組此前獲得的所有關於零號空洞結構異常、能量波動以及‘尼尼微’和‘血色櫻庭’的觀測記錄。希望能對你們的分析有所幫助。”
“不是‘希望’，是‘必須’。”月城柳的語氣不容置疑，“所有資料，立刻匯入中央戰術網路。赫恩小姐，宇佐見小姐，你們親身經歷過核心異常區域，負責協助交叉驗證資料與你們的實地感受，任何細節，尤其是違反既往規律的現象，都必須標註出來。”
“明白。”梅莉輕聲應道，與宇佐見蓮子迅速投入了工作當中。
◆◆◆少女鐵流中◆◆◆
零號空洞外圍，鋼鐵的洪流開始以前所未有的規模湧入。
透過斯科特哨站的監控螢幕，鈴目睹了對空部與防衛軍的聯合推進。重型機甲和裝甲車輛沿著臨時開闢的通道，沉穩地駛入那片光怪陸離的空洞領域。工程部隊緊隨其後，轟鳴著架設起臨時指揮節點和散發著危險能量波動的大型武器平臺。整個場面充滿了機械美學與壓迫感，與往日獨立調查團的小心翼翼形成了極其強烈的對比。
對空六課則作為快速反應部隊，在星見雅的親自率領下，於零號空洞入口附近待命，隨時準備應對類似“尼尼微”等極危以骸和其他突發狀況的出現。
鈴緊盯著螢幕，感受著這份力量帶來的全新壓力——一方面是看到強大援軍的些許安心，另一方面則是這官方強力部門所帶來的那幾乎令人窒息的凝重感。這不再是探索或調查，而是軍事行動。
“開始了。”萊卡恩平靜的聲音在一旁響起，他不知何時也來到了鈴的身邊。
◆◆◆少女鏖戰中◆◆◆
最初的推進異常順利，雖然有比以往更加狂躁的以骸從零星地扭曲的建築陰影中撲出，但在軍隊密集而有序的火力網下迅速被蒸發。然而，正如HIA和懷斯塔學會事先警告過的那樣，空洞的“免疫反應”很快便到來了。
“報告！各區域以太活性讀數正在急劇回升！超出基線百分之七十，仍在持續上升！”
“通訊干擾加強！與第三、第七先遣隊的穩定連結出現波動！”
“警告！大量高能量反應從空洞深處湧出！識別為……強化以骸叢集！數量驚人！”
戰況瞬間改變。原本各自為戰的以骸，開始呈現出令人不安的組織性。它們不再盲目衝鋒，而是會利用殘垣斷壁進行簡單的包抄、佯攻。甚至出現了不同種類的以骸之間粗糙卻有效的“配合”——靈活性強的小型以骸吸引火力，而高攻高防的大型以骸則從側翼或頭頂發動致命衝擊。更令人心驚的是，這些以骸彷彿接收到了統一的指令，開始有意識地在關鍵通道口、能量節點等地方附近聚集，利用環境中本就存在的以太結晶和扭曲金屬，形成一道道阻礙軍隊深入的火力網和障礙帶。
“它們……在拖延時間。”月城柳盯著戰術螢幕上被重點標紅的受阻區域，聲音冰冷。她面前的通訊器亮起，傳來奧菲斯略帶緊張的聲音：“月城副課長，這裡是奧波勒斯小隊的奧菲斯。前線確認，以骸叢集行動模式發生根本性改變，具有明確戰術意圖，旨在阻撓我方向K9區域、S12區域深入。重複，敵方行為具有高度組織性和針對性。我方雖憑藉火力優勢與預方穩步推進，但速度己顯著放緩。預計抵達預定地點時間將延遲……百分之西十！”奧菲斯的聲音從通訊器中傳來，還伴隨著某個暴躁的聲音：“扳機，給我把那個在樓頂上吐以太的‘嗶——’（奧波勒斯粗口）打掉！”“席德！你‘嗶——’往哪打呢，那邊那麼大個哈提頭犬看不到？！”……
“收到。維持當前推進壓力，優先保障側翼和後方安全，避免冒進。”月城柳簡潔地回覆，隨即轉向技術人員，“分析以骸叢集的指揮節點，找到它們背後的‘大腦’。”
儘管遭遇了前所未有的有組織抵抗，但對空部和防衛軍顯然早有預案。部隊陣型變換，重火力單元前移，在強化以骸構成的防線上硬生生撕開一道道口子。專業的工兵小隊迅速架設臨時能量屏障和通訊中繼，抵消著空洞內部的干擾。總體而言，聯軍依舊佔據著上風，只是這前進的阻力，正隨著每前進一米而不斷增加。
指揮中心內氣氛凝重，只有此起彼伏的報告聲和儀器執行的嗡鳴。沒人注意到，在一旁協助整理資料的“宇佐見蓮子”，在聽到奧菲斯報告中提及“具有明確戰術意圖”和“背後大腦”時，整理電子檔案的手指有了一瞬間極其細微的停滯。她微微側頭，目光似乎無意地掃過萊卡恩和月城柳，那眼神深處一閃而過的並非擔憂或恐懼，而是一種近乎……審視與評估的冷靜。隨即，她又立刻低下頭，恢復了之前略顯疲憊和專注協助工作的模樣，彷彿剛才的異常只是螢幕反光造成的錯覺。
◆◆◆少女驚愕中◆◆◆
就在前線戰報暫時趨於平穩，指揮中心眾人剛稍鬆一口氣時，一名對空部的文員拿著一份剛解譯出的緊急資料報告，快步走到了月城柳身邊。他的臉上帶著難以置信的困惑，甚至有一絲荒謬感。
“月城副課長，”文員的聲音因激動而有些變調，他將手中的資料板遞上，“第五先遣隊在F4區域發現了一些……不可思議的東西。”
月城柳眉頭一皺，接過資料板快速瀏覽。她的表情從慣常的冷靜，逐漸轉變為錯愕與凝重。
“……確認資料無誤？”她的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的遲疑。
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