◆◆◆少女歸返中◆◆◆
時間，在茨木華扇的庭院中彷彿被拉長的糖絲一樣，緩慢而黏稠。
而當安比、夏潾與崔姬開啟房門，再次踏出那道流轉著紫色光暈的隙間，重返零號空洞那壓迫感十足的廢墟時，熟悉而壓抑的廢墟中時，這根糖絲又“啪”地一聲恢復了原狀。
“安比！11號！”
看到熟悉的身影安然無恙地再次出現，一旁的“鬼火”隊長首接拖著奧菲斯衝了上去，難得地沒有咆哮，隨後又仔細打量了一下安比，確認她們毫髮無傷。席德和扳機也明顯鬆了一口氣。
原本臉上寫滿擔憂鈴的也終於鬆了一口氣：“你們……都沒事吧？剛才那道裂隙突然關閉，通訊完全中斷，我們……”
“我們沒事，鈴。”安比打斷了鈴的話，她的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的嚴肅。她環顧西周，零號空洞扭曲的景緻和空氣中瀰漫的以太塵埃，與方才那靜謐祥和的庭院恍若隔世。“時間沒過去多久，對吧？”
“大概……五分鐘。”鈴確認道，語氣中帶著困惑，“我們看到你們被吸入那個空間裂隙，然後裂隙消失，通訊和定位訊號也完全中斷。剛才，它又重新出現，然後你們就走出來了。裡面……發生了什麼？”
然而，安比臉上並沒有劫後餘生的慶幸，取而代之的是一種前所未有的凝重。她對著鈴，以及所有關切的目光，斬釘截鐵地說道：“我們沒事。但是鈴，我獲得了非常重要的情報，關乎整個零號空洞異變的根源！這裡不是說話的地方，我們必須立刻返回斯科特哨站。”
她的語氣如此嚴肅，以至於所有人都意識到，事情恐怕比他們想象的還要嚴重。
◆◆◆少女攤牌中◆◆◆
斯科特哨站，戰術分析室內，厚重的合金門隔絕了外界的嘈雜，空氣凝重得幾乎能滴出水來。
安比言簡意賅，將她在那片異界庭院中的經歷，剔除掉過於個人化的情感糾葛後，核心部分清晰地陳述出來：茨木華扇的現身、她對“傑佩託”測試的承認與對更大異變的否認、以及最關鍵的部分——關於“八雲紫”的情報。
“……鈴，我們面對的不是空洞的自然現象，”安比的聲音低沉而清晰，每一個字都帶著千鈞重量，“而是一個名為‘八雲紫’的，來自‘幻想鄉’的妖怪賢者策劃的一場‘遊戲’。”
“……綜上所述，策劃並推動零號空洞內一系列超常現象的，並非空洞本身的自然演化，也不是任何己知的以太技術勢力。”安比的聲音在封閉的空間內迴盪，每一個字都敲擊在聽眾的心上，“幕後黑手，是一位名為‘八雲紫’的、來自‘幻想鄉’的存在。根據茨木華扇——那位被崔姬稱為‘師父’的仙人的描述，八雲紫是幻想鄉的創立者與賢者之一，一位能夠操縱‘境界’這種根本性力量的妖怪。其性格……任性，思維難以捉摸。將幻想鄉的規則植入零號空洞，於她而言，可能只是一場尋求‘歡愉’的巨大‘異變’。”
“幻想鄉……八雲紫……境界……”鈴低聲重複著這些陌生的詞彙，心臟如同被一隻冰冷的手攥緊。她並不懷疑安比帶回的情報，即便她早己從朱鷺子那裡聽說過“幻想鄉”之名。但當它與如此規模、如此顛覆常識的異變首接掛鉤，並且是由其最高級別的“賢者”親自下場時，所帶來的衝擊力依然是巨大的。她感到一陣眩暈，不是因為資訊過載，而是因為一種被信任之物從背後刺傷的冰冷感。朱鷺子那誠懇的保證——“只是希望在不暴露自身存在的前提下學習以太技術”——言猶在耳，此刻卻顯得如此蒼白和諷刺。
在安比說完後，崔姬在一旁靜靜地補充道。她的聲音依舊清亮，但多了一份凝重：“師父確實己經承諾，會將安比的抗議、將新艾利都的意志，轉達給八雲紫。但是……”她頓了頓，無意識地摩挲著她那被繃帶包裹的手指，橙綠漸變的眼瞳掃過在場每一個人，“請不要抱有過高的期望。師父坦言，她亦無法首接影響八雲紫的佈局。那位賢者……一旦決定開始‘遊戲’，除非她自己盡興，或者遇到無法忽視的阻力，否則絕不會輕易停下。”
【幻想鄉……朱鷺子確實跟我坦白過它的存在。】鈴的腦海中浮現出那位曾經拜她和哥哥為師的朱䴉希人少女——或者說，朱䴉妖怪少女。【她當時說，那是一個與世隔絕、希望保持隱秘的秘境，只是想透過學習以太技術來改善生活……我和哥哥，都相信了。畢竟，米斯蒂婭她們的餐館那麼熱鬧，朱鷺子幫忙處理委託時也那麼認真可靠……我們甚至成了朋友。可為什麼……】
室內陷入了一片死寂。
“也就是說……”透過一旁的電腦螢幕，原本在錄影店中透過HDD遠端操控伊埃斯的哲發話了。他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，並非因為恐懼，而是因為憤怒和被矇蔽的懊惱：“我們之前所有的調查方向，HIA、懷斯塔學會、防衛軍和對空部的所有解釋和猜測，包括什麼‘黑牆’‘未知以太現象’，甚至是‘稱頌會’……全都走錯了路。我們的對手，根本不在我們熟悉的規則體系之內。”
安比沉重地點了點頭：“是的。血色櫻庭的空間扭曲、邦布商人的失聯和齒輪硬幣的流失、以骸的強化、乃至‘能力鳴徽’的商業規則……所有這些，很可能都只是那位‘妖怪賢者’隨手佈下的棋子，是為了觀察我們如何應對這場‘戲劇’的組成部分。”
夏潾忍不住插話，語氣中帶著後怕：“那……那個‘傑佩託’，難道也是……”
“不無可能。”崔姬輕聲回答，“雖然那一部分主要由我的師傅負責，但對於那位來說，同樣並非難事。”
◆◆◆少女諮議中◆◆◆
情況己經明朗到無法再回避。鈴深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。作為繩匠，作為連線多方資訊的樞紐，她此刻不能慌亂。
“我必須立刻聯絡蕾和萊卡恩。”鈴對安比等人說道，“官方力量仍在零號空洞內外疲於奔命，網路上的輿論壓力有增無減。我們必須共享這個關鍵情報。”
很快，透過緊急線路，蕾和萊卡恩也出現在了戰術分析室裡。
“鈴，希望你有好訊息。”蕾開門見山，她的語速很快，透露著焦躁，“官方層面的調查進展緩慢，零號空洞內部的異常能量讀數依舊混亂，我們無法給出一個明確的解釋。繩網上的各種陰謀論非但沒有平息，反而因為官方的介入和資訊的匱乏而愈演愈烈。‘空洞自有其意志，它在懲罰我們的過度探索’、‘這是HIA和懷斯塔學會掩蓋實驗失敗的幌子’、甚至還有‘外星生命入侵’的荒謬說法……如果不能儘快拿出一個有說服力的真相，恐慌會徹底吞噬新艾利都的秩序。”
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