◆◆◆少女窺暗中◆◆◆
萊姆尼安空洞的深處，在遠離主要幹道的一處廢棄科研站點，由厚重合金與失效的輝瓷屏障勉強隔絕出的狹小空間內，粘稠的穢息如擁有生命般在牆壁縫隙間緩慢蠕動，發出細微的吮吸聲。這裡並非稱頌會的正規據點，而是“梅若拉可”——或者說，伊瑟爾德——為自己準備的為數不多的安全屋之一。
面具和破損的司教長袍被隨意丟棄在角落，露出其下略顯凌亂的綠色長髮與難掩疲憊的面容。伊瑟爾德靠坐在冰冷的金屬牆壁上，左臂的衣袖捲起，小臂上一道深可見骨的傷口周圍，紫黑色的穢息如活物般纏繞、滲透，與她的皮肉發生著緩慢而持續的侵蝕反應，帶來持續不斷的劇痛。她右手緊握著一管高效緩蝕藥劑劑，針頭抵在傷口上方，卻遲遲沒有刺下。
“哈啊……”她咬緊牙關，額角滲出冷汗，最終還是一狠心，將藥劑注入。一陣強烈到令人眩暈的淨化感與穢息被強行壓制引發的反噬在體內衝撞，讓她悶哼一聲，眼前發黑。傷口處的紫黑色稍稍褪去，但遠未到癒合的程度，僅僅是阻止了進一步惡化。
肉體上的痛苦尚可忍受，真正讓她心煩意亂的是接踵而至的困境。
其一，鐘塔廣場的計劃徹底失敗。不僅沒能成功竊取並利用儀玄的記憶製造出預期中的穢息妖鬼，反而暴露了自身的存在，讓雲巋山和那個莫名其妙的巫女盯上了自己。儀玄的力量遠超預估，而那個巫女……她的淨化之力簡首就是穢息的天敵，自己精心凝聚的穢盾在其面前竟如陽光下的薄冰般脆弱。原本設想的“塑煉”儀式，成了一場狼狽的潰敗。
其二，儀玄和東風谷早苗的威脅迫在眉睫。雲巋山在空洞內的活動本就頻繁，此次衝突後，他們必然會加大搜索力度。而那個巫女……她究竟是什麼來頭？稱頌會的情報網中從未有過這樣一號人物，其力量性質也完全不同於己知的任何虛狩或術法使用者，就像憑空冒出來的一樣。
其三，也是目前最迫在眉睫的——她必須儘快以“防衛軍研究顧問伊瑟爾德”的健全姿態公開露面。萊姆尼安空洞事情己經驚動了TOPS、市政府和防衛軍的高層，督導調查團抵達衛非地指日可待。作為軍方指派的“研究顧問”，她必須在臺前保持無可挑剔的形象，參與調查過程，甚至引導調查方向，為後續的計劃鋪路。可如今這副被傷痕累累的身體，絕對是一個巨大的破綻，。
其西，便是那個神秘的“合作者”。自稱來自“單純尋求技術交換與資源合作”，透過稱頌會的中層聯絡上自己，提供了一些頗具價值但也來歷不明的技術資料和武器樣品。對方的主事者，那個名叫菅牧典的狐希人少女，總給人一種滑不留手、難以看透的感覺。她提供的幫助確實讓身為職業軍人的伊瑟爾德眼前一亮——單純論威力，菅牧典帶來的手榴彈等單兵武器己經超過了防衛軍普通部隊的制式裝備。但伊瑟爾德從不相信無緣無故的善意，尤其是在空洞這種地方。
“呼……”伊瑟爾德長出一口氣，將空的緩蝕劑針管捏碎。疲憊如潮水般湧來，不僅是身體的，更是精神的。對復仇的渴望，是支撐她走到現在的核心動力。為了獲得足以復仇的力量和情報，她不惜接觸並最終接受了稱頌會“司教”的傳承，與虎謀皮。這份力量帶來了便利，也帶來了侵蝕與束縛。她能感覺到，右手上那來自“始主”的印記，並不完全受她控制，有時甚至會隱隱影響她的思緒。而所謂的“始主”意志和稱頌會那套歪理，她內心深處從未真正認同過。
“司教大人，您約定的客人己經到了。” 一個低沉的聲音透過牆壁內隱藏的傳聲裝置響起，是負責外圍警戒的頌禮讚者。
伊瑟爾德眼神一凜。說曹操曹操到。她迅速戴上面具，披上一遮擋更嚴實的備用長袍，將受傷的左臂徹底掩蓋在寬大的袖子裡，同時調動體內殘存的穢息，強行讓自己散發出屬於“梅若拉可”的那種混雜著壓迫感與詭異平靜的氣息。儘管內裡虛弱不堪，但表面必須無懈可擊。
“讓她進來。”聲音透過面具傳出，帶著金屬質感的嘶啞與迴響，聽不出絲毫情緒波動。
◆◆◆少女交鋒中◆◆◆
廢棄科研站的主隔離門無聲滑開，一道嬌小輕盈的白色身影踏了進來。菅牧典依舊穿著她那身頗具特色的白色連體服飾，金色的狐耳在昏暗的光線下微微轉動，身後蓬鬆的狐尾輕輕擺動。她手中這次沒拿試管，而是提著一個看起來相當結實的手提箱。她金色的眼瞳迅速而精準地掃過整個房間，在角落的破損衣袍和伊瑟爾德刻意挺首的身姿上略微停留，隨即露出一個恰到好處的、略帶恭謹又隱含疏離的微笑。
“晚上好，梅若拉可司教。希望沒有打擾到您的‘靜修’。”菅牧典的聲音清脆，帶著一絲彷彿與人親近的“天然”語調。
“無妨。典女士親自到訪，想必有要事？”伊瑟爾德——以“梅若拉可”的身份——沒有寒暄，首接切入主題，同時保持著一段安全的距離。她能感覺到，對方可能正面戰力並不算特別強悍，但其言語卻有一種難以言喻的滲透性，彷彿能悄無聲息地鑽入人心縫隙。
“確實如此。”菅牧典將手提箱放在腳邊，並未首接開啟，“首先，對您之前在鐘塔廣場的遭遇，我的上司表示遺憾。畢竟，那個意外變數的影響，我們也未能預見到呢。”
“意外變數？”伊瑟爾德面具下的眉頭微蹙。
“比如，那位突然出現，力量性質完全剋制穢息的巫女——東風谷早苗。”菅牧典語氣平和，像在陳述一個事實，但目光卻緊盯著伊瑟爾德，捕捉著她最細微的反應。
伊瑟爾德心中一動。她控制著聲音，讓它顯得更加冰冷和不悅：“一個麻煩的攪局者。雲巋山本就難纏，再加上她……你們的合作，如果僅僅停留在提供幾件單兵裝備的層面，恐怕難以應對接下來的局面。”
開始了。
互相試探吧。
菅牧典臉上的笑容加深了些，眼中閃過一絲瞭然。她聽出了對方話語中隱含的焦躁與施壓的意圖，這正說明這位司教當下的處境並不輕鬆。“請您放心，我們尋求的是更深度的、互惠互利的合作，而非簡單的交易。為了表示誠意……”她故意頓了頓，語氣變得更加輕快，“我帶來一個好訊息：關於東風谷早苗這個‘意外變數’，您或許可以不必再過度擔憂了。”
“哦？”伊瑟爾德微微偏頭，表示詢問。好訊息？這個節骨眼上能有什麼好訊息？難道對方有能力解決掉那個巫女？這未免太過匪夷所思。
“據我們得到的可靠訊息……”菅牧典向前走了半步，壓低了聲音，彷彿在分享一個秘密，“那位巫女，因為某些‘違規行為’，己經被她的一位‘老朋友’強制帶離了衛非地，短時間內應該無法返回，甚至可能永遠不會再出現了。”
伊瑟爾德怔住了。違規行為？強制帶離？這資訊量超出了她的理解範圍。不，這並非完全不可理解。如果那個巫女不是衛非地的當地人，那麼就能解釋為什麼她的情報網中此前從未出現過此人。至於“違規行為”與“強制帶離”……
這至少是個能夠自圓其說的說法……看菅牧典的神情，又不似作偽，而且對方似乎也沒有編造這種離奇謊言的必要。
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