待走到御書房外，司凜深吸一口氣。看來沈鴻說得對，有些事，確實該藉著這陣東風，做個了斷了。既護得住她，也護得住這查案的公道。
司凜剛躬身行禮，女皇便放下手中的茶盞，目光落在他身上，帶著幾分漫不經心的審視：“司凜，你入仕多少年了？”
“回陛下，臣入仕近十年。”
“十年啊……”女皇指尖摩挲著茶盞邊緣，“從翰林院編修到如今的御史中丞，步步紮實，倒是沒辜負朕的期許。”
司凜垂首：“臣不敢居功，全賴陛下栽培。”
“栽培是一回事，自己爭氣是另一回事。”女皇話鋒一轉，目光忽然變得銳利，“只是你性子太沉，什麼事都藏在心裡。就像這御花園的秋菊，看著孤傲，根下的泥土裡藏了多少養分，旁人瞧不真切。”
司凜沉默片刻，低聲道：“臣以為，為官者當謹言慎行。”
“謹言慎行？”女皇輕笑，“謹言慎行不是讓你當個悶葫蘆。”
司凜依舊低著頭回話：“陛下的意思是……”
“朕沒什麼意思。”女皇收回目光，“只是覺得，有些事藏久了，容易生黴。就像庫房裡的東西，見了光，通了風，才不容易壞。你是御史中丞，查了那麼多案子，該明白這個道理。”
她呷了口茶，語氣平淡無波：“行了，退下吧。往後行事，不必總想著周全所有人，先護住該護的，才是正理。”
司凜躬身告退。他忽然明白，女皇早已看穿他那點藏不住的心思，卻不點破，只借著幾句閒話，教他如何取捨。
司凜的身影剛消失在門外，女皇便放下茶盞，斜睨著侍立一旁的劉公公，嘴角噙著抹似有若無的笑意：“瑾之，你說那蘇都事，模樣生得如何？”
劉公公忙躬身回話，語氣透著謹慎：“回陛下，奴才是殘缺之人，眼裡只辨得出忠奸賢愚，分不出什麼美醜妍媸。不過聽御史臺的小吏閒聊，說蘇都事眉眼清亮，瞧著是個爽利的姑娘家。”
女皇被他這滴水不漏的話逗笑了：“你啊，還是這副老樣子，半點不肯沾惹是非。”她話鋒一轉，端起茶盞抿了口，“京裡那些關於她和司凜的閒話，你該也聽了些吧？”
劉公公臉上的笑意淡了幾分，垂首道：“奴才耳朵沉，卻也聽了些片段。說的那些話著實離譜，竟連‘深夜共處、鬢髮散亂’的細節都編得有鼻子有眼。奴才尋思著，司大人素來謹嚴，蘇都事也是個端方人，斷不會有這等事。難不成有人在蘇府附近蹲守盯梢？或者添油加醋故意造作；要麼就是憑空捏造假象，一心要毀了蘇都事的名聲。”
女皇望著嫋嫋升起的茶煙，慢悠悠道：“說起來，司凜尚未娶妻，蘇都事也未曾婚配，都是正當年紀。兩人同在御史臺，一個精於查案，一個擅理賬目，日日相處，若真生出些情意，也屬尋常。”
她抬眼看向劉公公，眼底帶著幾分玩味：“朕又不是容不得臣子有兒女情長。男未婚女未嫁，生得都周正，又有共事的情分，若真生出些情誼也本是人之常情。只是……”
女皇話鋒一沉，語氣添了幾分冷意：“用這等齷齪手段散播流言，毀人名節，就不是兒女情長的事了，是在攪亂朕的吏治。”
劉公公躬身應道：“陛下明鑑。眼下這些風言風語，許是有人無心之失傳了閒話，只是若任其蔓延，恐擾了御史臺查案的心思，倒是讓些該奏稟的事耽擱了。”
女皇目光透過窗欞望向遠處的宮牆，聲音裡帶了幾分感慨：“司凜這孩子，是朕看著長大的。一個沒有父母的孤兒，十幾歲便中了進士，後來從翰林院最末等的編修做起，一步一個腳印走到今天，不容易。”
她頓了頓，語氣沉了沉：“他有能力，更夠謹慎，可終究是沒根基的。那些世家子弟背後有宗族撐腰，他呢？所以他做事總想著周全，生怕行差踏錯，連對人好都藏著掖著。”
劉公公垂首聽著，不敢接話。
女皇又道：“這蘇都事，倒是與他有些像。商賈出身，在朝堂上算不得什麼體面根基，沒那些盤根錯節的牽扯。正因如此，她查起案子來才敢憑著一股子衝勁往前闖，不瞻前顧後，不怕得罪人，畢竟沒什麼可輸的。”
她抬眼看向劉公公，眸色清明：“朕提拔他們，看中的就是這點。沒根基，便少了些彎彎繞繞的私心；靠自己，才更懂民間疾苦，更知法度嚴明的要緊。”
“陛下是想……”劉公公試探著問。
女皇嘴角勾起一抹淡笑：“他那點心思，朕看穿了也不點破。只是希望他能明白，朕給他的不僅是官帽，還有護著自己人的底氣。真到了該站出來的時候，就別再當悶葫蘆。”
劉公公躬身應道：“奴才明白。”
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