司凜的目光始終落在蘇父身上，沒有半分退讓，彷彿在說，今日這事，他勢在必得。
蘇父忽然看著他，眼眶裡積著渾濁的淚，聲音帶著近乎哀求的沙啞：“大人，求您就放過小女吧。”
司凜眉心微蹙，剛要開口，卻被蘇父打斷。
“您是朝中的二品大員，可我們蘇家是什麼？是走街串巷收過賬、開著小鋪子的商戶！”蘇父的聲音發顫，繼續道：“十年前，商戶之子連科舉都不許參加，如今雖鬆了些規矩，可在那些世家眼裡，我們依舊是上不得檯面的東西！您覺得”，這樣的門戶，配得上您嗎？”
他喘了口氣，望著蘇圓圓臥房所在的方向，語氣裡滿是無奈：“您說您能護她，今日她這般被打得半死回來了。還有您自己的婚事，您做得了主嗎？朝中哪個大員的婚事不是陛下賜婚，或是與世家聯姻？您今日說心悅她，明日呢？真到了要權衡利弊的時候，她一個商戶出身的女官，能站得住腳嗎？還有郡主……您曾與郡主訂婚，差一點就成親了。訂婚的是您和郡主，可那門親事給我們蘇家帶來了什麼？”
蘇父的聲音哽咽起來，“她會被人戳著脊樑骨罵攀高枝，會被御史臺的唾沫淹死，甚至可能連累整個蘇家……我求您，大人，看在她還年輕，看在她從沒害過人的份上，放她一條生路，放我們蘇家一條生路。”
他說著，竟要往地上跪，被司凜一把扶住。
“蘇伯父，”司凜鄭重說道，“我的婚事，自然是我自己做主。若您不信，我也可以等一個合適的時機，去求陛下賜婚。”
蘇父被他這句話驚得渾身一震，剛被扶起的身子又晃了晃，臉色比剛才還要白。他死死攥著司凜的衣袖，指節因為用力而泛白，聲音抖得不成樣子：“大人！萬萬使不得！萬萬使不得啊！”
“您要是去求陛下賜婚，那……那我們蘇家就真的沒有回頭路了！”他急得額頭冒汗，明明是寒冬臘月，鬢角卻滲出水珠，“您是朝廷重臣，陛下或許會賣您這個面子，可圓圓她……她擔不起這份恩寵啊！到時候滿朝文武盯著，世家大族嚼舌根，她一個商戶女兒，就算有了聖旨護著，日子也只會更難！”
蘇父深吸一口氣，像是耗盡了全身力氣，放緩了語氣卻帶著哀求：“大人，算我求您，先別驚動陛下。何況郡主才去，陛下難保不會記恨您和圓圓，到時雷霆之怒，便不是二十板子這麼簡單。”
他知道自己拗不過司凜，更怕他真的跑去御前請旨。那道聖旨一旦下來，就得把女兒牢牢鎖在這波譎雲詭的朝堂裡，再也掙脫不得。
司凜扶著蘇父的手臂，感受到對方在顫抖。蘇父這番話，讓他瞬間冷靜下來。
他鬆開手，緩緩後退半步。蘇父的話難聽，卻字字在理。今日蘇圓圓受的杖責，固然是陛下敲打他的手段，可若說其中沒有半分替郡主這位外孫女出氣的意思，他自己也不信。
權勢……他以為自己如今的位置足夠護她，可到頭來，只能眼睜睜看著她被拖去暖閣受那二十杖。原來他的權勢，在皇權面前，在盤根錯節的世家牽扯裡，如此單薄。
他想起陛下御書房裡那聲意味不明的“拎得清就好”，想起劉姑姑那副仗勢欺人的嘴臉，心頭那股寒意比窗外的風雪更甚。
“您說得對。”司凜忽然開口，聲音裡沒了剛才的強勢，只剩冷靜，“是我孟浪了。”
蘇父一愣，沒想到他會突然鬆口。
“陛下此次責罰，確有考量。”司凜轉過頭，目光落在蘇父驚惶未散的臉上，語氣平靜，“郡主的事，是我欠考慮，讓她受了牽連。至於往後……”
“您擔心的，我都明白。權勢不足，便再往上走；世家非議，便都碾碎。”司凜的聲音不高，每一個字都帶著沉甸甸的分量，“我不會再讓今日之事重演。等我有足夠的力量，能讓她不必再受半分委屈，能讓蘇家不必再看任何人臉色時，我會再來求娶。”
他看向蘇父，眼神里沒了半分壓迫，只剩鄭重：“在那之前，我不會再用權勢相逼。但蘇伯父，我喜歡她，這件事，不會變。”
“大人既已想明白……”蘇父道，“便請回吧。圓圓還病著，我這當爹的，總得去看看她。”
回到府中，陛下賞賜的傷藥也已經到了。謝過恩，仔細查看了那些上好的傷藥，終於還是從司府庫房裡另挑了些他圍場擋箭時御賜的傷藥，讓親信送去蘇府，只說是“同僚間的照拂”。
沈鴻踏進蘇圓圓臥房時，正撞見青禾在用酒給她擦手心和腳板。炭盆裡的火明明滅滅，映得她臉色愈發蒼白，看著格外憔悴。
“青禾，讓我來。”沈鴻放下食盒，解了披風遞給丫鬟，徑直走到床邊。
“阿鴻……”蘇圓圓睫毛顫了顫，聲音極輕：“你怎麼來了？”
沈鴻拿過帕子，蘸了些溫水替她擦臉，“昨日朝會，我在大理寺的佇列裡看見你倒下去，心都揪緊了。想上前，卻被同僚按住了。你也知道，那場合，半步都錯不得。”
她語氣裡的懊惱藏不住，早上朝會她眼睜睜看著蘇圓圓被太監拖走，看著劉姑姑那副尖酸模樣，她攥著笏板的手都在抖，偏生大理寺的佇列離得遠，連句“我認識她”都喊不出口。
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