女皇沉默片刻，殿內的檀香似乎都凝滯了幾分。她忽然冷笑一聲，將賬本擲在案上：“朕派去的三任巡查御史，皆說劍南道‘吏治清明’，原來都是被人用銀子堵了嘴！”
“陛下，”司凜語氣平靜卻字字有力，“柳元景手段狠辣，在劍南道經營十餘年，黨羽遍佈。此次能順利查案，多得蘇書算相助，她在梓州城內，安撫災民，與災民同吃同住，差點凍死在大雪中。她還掌握了魏成勾結糧商的關鍵證據，送到軍營，才讓臣得以掌握確鑿罪證。”
提到蘇圓圓，他眼神不自覺柔和了一瞬，旋即恢復肅然：“劍南道吏治敗壞至此，非一日之寒。屬下懇請陛下徹查劍南道牽連官員，剔除腐肉，方能以儆效尤。”
女皇望著階下身姿磊落的臣子，眼底閃過一絲讚許。她沉吟道：“准奏。柳元景罰奉三年，去守雁門關吧。魏成按律凌遲處死，家產抄沒充作軍餉。至於這節度使人選……愛卿有何高見？”
司凜聞言，眼簾微垂，姿態愈發恭謹：“陛下，臣忝為御史臺官，職責在於監察吏治、糾彈不法，向來只司風憲，不問銓選。官員調遣任命乃吏部執掌，關乎朝廷綱紀運轉，臣若妄議，便是越俎代庖，於理不合。”
他頓了頓，抬眼時目光坦蕩：“且劍南道地處要衝，新節度使需得深諳邊務、能鎮撫一方者方能勝任。吏部諸公久掌銓衡，必能擇賢而任，陛下聖明，只需靜待其奏便可。”
這番話既嚴守了御史臺的權責分際，又不著痕跡地捧了吏部與女皇，既顯了分寸，又藏了周全。
女皇看著他眼底的清明，忽然笑了，指尖停在玉如意上：“你倒是越發懂規矩了。”她端起茶盞，掀開茶蓋撇了撇浮沫，“既如此，魏成一案便交刑部會同大理寺再審，務必查個水落石出。柳元景那摺子來了，便按你說的，罰俸戍邊，不必再議。”
“臣遵旨。”司凜叩首應道。
女皇放下茶盞，目光在他肩頭的舊傷處稍作停留，忽然話鋒一轉，語氣帶著幾分漫不經心的探究：“你此次查案辛苦，又在黑風寨受了傷，想要什麼賞賜？”
司凜正欲開口，卻聽她輕輕“哦”了一聲，指尖敲擊著御案的節奏慢了半拍：“說起來，那黑風寨的綁匪倒是膽大包天，竟連御史臺的人都敢動。聽說蘇書算被擄走時，你為了追她，單騎闖了三道關卡？”
司凜心頭微凜，垂在身側的手悄然攥緊。他原以為黑風寨之事只有隨行幾人知曉，卻不想竟已傳入宮中。
“臣只是做了分內之事。”他沉聲回道，“蘇書算關乎劍南道大案，斷不能有失。”
女皇輕笑一聲，那笑聲在寂靜的大殿裡盪開，帶著洞悉一切的瞭然：“分內之事？朕還聽說，你為了護她，還受了些不輕的傷？司凜啊，你可是朕的司隸校衛，旁人從來對你從來都是懼怕，都是說你心狠手辣，手段嚴苛。你什麼時候為了旁人，這般不顧自己？”
她的目光陡然銳利起來，像出鞘的劍，直刺人心：“從劍南道到黑風寨，你們這一路，倒是比卷宗上的案情熱鬧多了。”
司凜脊背挺得更直，額角滲出細汗。他知道，陛下這話不是詢問，而是敲打。她什麼都知道，知道他對蘇圓圓的不同，知道他那些越矩的護持，此刻不過是藉著賞賜的由頭，點醒他別忘了自己的身份。
“陛下明鑑。”他叩首在地，聲音沉穩卻帶著不容錯辨的堅定，“蘇書算於國有功，於臣有恩。臣護她，既是為朝廷保證人證，亦是念及她捨身查案的忠勇。若有逾矩之處，臣願領罰。”
女皇看著他挺直的脊樑，眼底的銳利漸漸斂去，化作一聲意味深長的嘆息：“罰就不必了。你既說她有功，那賞賜便分她一份吧。”
她頓了頓，緩緩道：“蘇書算清查糧案有功，賞銀百兩，升任殿中侍御史，宮中行走。至於你……”
女皇沉吟片刻，道：“朕知你不喜金銀。溫相領了相權，御史臺的事便力不從心，往後，御史臺便由你這個御史中丞多費心吧。”
這賞賜看似尋常，卻暗藏深意——既擢升了蘇圓圓，又給了他實權，卻也藉著這份“恩典”，明晃晃地提醒著：他們的一舉一動，都在她的眼皮底下。
司凜叩首謝恩，聲音裡聽不出波瀾：“臣，謝陛下恩典。”
退出紫宸殿時，日頭已過正午。陽光落在硃紅的宮牆上，投下斑駁的光影，司凜卻覺得後背一片冰涼。他抬頭望向蘇府的方向，眼底閃過一絲複雜。這京城的風，終究是比劍南道的雪，更冷幾分。
蘇府的門剛闔上沒多久，宮裡宣旨的太監就跟著到了。這回來的雖不是總管太監，卻也是內侍省裡有些臉面的人物，一進正廳便揚著尖細的嗓子宣讀聖旨，話裡話外滿是對蘇圓圓“年少有為”的誇讚。
“……戶部書算蘇圓圓，查案有功，忠勇可嘉，特擢升殿中侍御史，準宮中行走，賞銀百兩，錦緞十匹……欽此！”
蘇老爺聽得眉梢都飛了起來，忙不迭地領著蘇圓圓叩首謝恩，雙手接過那明黃的聖旨時，指尖都在發顫。待太監帶著賞賜的隊伍走了，他才一把攥住蘇圓圓的手，眼眶通紅：“好丫頭！真是給蘇家爭光了！殿中侍御史啊，還能入宮行走，這是多少人求都求不來的恩典！”
雲姨娘也笑著抹淚，指揮著下人將賞賜搬進內院，又催著廚房加菜，說要好好慶賀一番。蘇明哲更是圍著蘇圓圓道賀，直說以後要多向她請教。整個蘇府都浸在一片喜氣裡，連庭院裡那棵石榴樹彷彿都順眼了許多。
可蘇圓圓的心頭卻沉甸甸的，方才太監宣讀聖旨時，那句“準宮中行走”像根細針，輕輕刺了她一下。她想起司凜入宮前的眼神，想起夢裡那道高懸城樓的身影，總覺得這潑天的恩典背後，藏著說不清道不明的東西。
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