殿門合上的瞬間，劉公公忙不迭上前，手裡捧著一盞剛沏好的熱茶，臉上堆著恰到好處的關切：“陛下息怒，龍體為重。司大人也是急糊塗了，一心繫著案子，言語上衝撞了陛下，絕非有意的。”
女皇端起茶盞，指尖卻並未碰那溫熱的杯壁，只是垂眸看著嫋嫋升起的茶霧，語氣聽不出喜怒：“他急？他是急著為蘇圓圓脫罪，還是急著捅破北境那層窗戶紙？”
劉公公垂下眼瞼，聲音放得更柔：“司大人性子一向剛直，眼裡容不得沙子。他待蘇御史，許是……許是瞧著她查案認真，想護著個肯做事的後輩？至於北境，那更是朝廷的根基，他憂心也是該的。”
他這話既沒明說司凜與蘇圓圓的情分，又給了司凜的急切找了個合情合理的由頭，既不得罪司凜，也沒違逆女皇的意思。
女皇抬眼瞥了他一下，目光帶著幾分審視：“你倒是會替他說話。怎麼，覺得他說得對？”
劉公公心頭一凜，忙屈膝半跪，額頭幾乎要觸到地面：“奴才不敢妄議朝政。奴才只是覺得，司大人忠心耿耿，這點是錯不了的。他跟著陛下這些年，是陛下從一個十來歲的孩子親手扶持起來的，他朝堂查貪時鐵面無私，替陛下分憂，從沒有過半點私心。”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一股子表忠心的懇切：“這宮裡宮外的人，誰心裡沒桿秤呢？奴才在陛下身邊伺候了三十多年，別的不敢說，誰是真心為陛下著想，誰是揣著別的心思，奴才還是能瞧出幾分的。”
這話看似在說司凜，實則暗暗將自己摘了出來，他只忠心於陛下，只以陛下的心思為心思。
女皇看著他伏在地上的背影，嘴角勾起一抹極淡的弧度，快得讓人抓不住：“起來吧。你在朕身邊久了，倒是越來越會看風向了。”
“奴才不敢。”劉公公緩緩起身，依舊低著頭，“奴才只知道，陛下聖明燭照，什麼都瞞不過陛下的眼。司大人也好，蘇御史也罷，誰忠誰奸，誰清誰濁，陛下心裡早就有數了。”
他這話像是在捧女皇，卻又悄悄把皮球踢了回去。最終的裁斷權始終在陛下手中，他不過是個忠心的旁觀者。
女皇端起茶盞抿了一口，熱茶滑過喉嚨，卻沒驅散眼底的沉鬱。她望著御案上那本厚厚的卷宗，指尖在封面上輕輕敲擊著，殿內又恢復了寂靜，只有那敲擊聲，一下下，像是敲在人心上。
劉公公垂手侍立在一旁，連呼吸都放輕了。他知道，陛下這是在琢磨事，琢磨著司凜遞上來的那些證據，琢磨著北境的暗流，也琢磨著那個被關在牢裡的蘇御史。
女皇抬眼看向窗外，日光已過正午，殿角的銅鶴在地上投下狹長的影子。
沉默半晌，她忽然開口，聲音裡帶著幾分不易察覺的疲憊：“劉伴伴，你說，朕該不該召永泰回來？”
劉公公一愣，隨即垂下頭，屏聲靜氣地等著下文。他知道，陛下這話不是在問他，而是在問自己。
“她在北境待了五年，從一個驕縱的公主，變成能掌兵權的藩主。”女皇的聲音很輕，像是在說給空氣聽，“朕以為她長大了，知道輕重了，可她……”她頓了頓，指尖猛地攥緊茶盞，骨節泛白，“她竟藉著採買之名，私運軍械。那些鐵器，是要用來保家衛國的，不是讓她豢養私兵的！”
劉公公依舊垂著頭，連眼皮都沒敢抬。皇家骨肉的紛爭，從來不是他能插嘴的，哪怕陛下此刻語氣裡滿是失望與痛心。
“你說，”女皇忽然轉過頭，目光落在他身上，帶著一種近乎茫然的探究，“朕若是不召她回來，任由她鬧下去，她會不會犯下更無法挽回的錯？到時候，朕是該認她這個女兒，還是該認這萬里江山？”
這話像一塊巨石砸在劉公公心頭，他膝蓋一軟，“噗通”一聲跪倒在地，額頭緊緊貼著金磚：“陛下息怒！公主殿下或許只是一時糊塗，未必有那般心思！血脈親情，豈是說斷就能斷的？可江山社稷重於泰山，陛下……陛下心中自有定奪。”
他把話說得又圓又滑，既沒否定永泰的錯，也沒勸陛下嚴懲，只把“定奪”二字奉還回去。這是他在宮裡混了三十年的生存之道，永遠別替帝王做決定，更不要猜測帝王的決定。
女皇看著他伏在地上的樣子，忽然輕輕笑了一聲，那笑聲裡帶著無盡的蒼涼：“你啊，永遠都是這副樣子。朕問你，你卻把話又送回來。”
她站起身，走到窗前，望著宮牆外那片湛藍的天，聲音輕飄飄的，卻帶著千鈞之力：“朕是天子，也是母親。可當天子與母親只能選一個時，朕沒得選。”
劉公公趴在地上，大氣都不敢喘。他知道，陛下這話一齣口，心裡便已有了答案。至於那答案是什麼，他不必知道，也不能知道。
殿內再次陷入沉默，只有風穿過窗欞的聲音，嗚嗚咽咽的，像誰在低聲哭泣。女皇站在窗前，背影挺得筆直，金紋龍袍在日光下泛著冷冽的光，將她與那片溫暖的陽光隔絕開來。
許久，她才緩緩開口，語氣恢復了往日的淡漠：“起來吧。傳朕的旨意，讓大理寺卿明日卯時開堂，重審蘇圓圓一案。另外，擬一道密旨，就說雲陽郡主一週年的忌日快到了，召永泰……回京看看她吧。”
最後那幾個字，她說得極慢，像是耗盡了全身的力氣。說完，閉上了眼睛，半晌才又睜開。
劉公公連忙應道：“奴才遵旨。”他起身時，偷偷抬眼望了一下，見陛下依舊望著窗外，側臉在日光下，被陽光照著，一時間竟看不出是悲是喜。
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