這話一齣，殿內的空氣彷彿瞬間凝成了冰。許驚寒整理琴絃的手微微一頓，銀絲般的琴絃顫出一聲極輕的嗡鳴，隨即他若無其事地繼續動作，只是耳尖悄悄漫上一層薄紅，像被殿外的春光無意間拂過。
女皇的目光在司凜臉上停留片刻，那眼神似能穿透皮肉，直抵人心。她見他眼底只有公事公辦的執拗，半分退讓也無，終是擺了擺手，語氣聽不出喜怒：“驚寒，你先退下吧。”
“是。”許驚寒起身行禮，月白長衫掃過地面無聲，路過司凜身邊時，腳步頓了頓，投來一道似探究似憐憫的目光，隨即才低眉順眼地退出殿外，殿門“吱呀”一聲合上，隔絕了外界所有聲息，只餘下君臣二人對峙般的沉默。
司凜這才上前一步，將手中的卷宗高舉過頂，封面上的暗紋在光線下若隱若現：“陛下，此乃蘇御史近月來查得的司計司賬目疑點，以及臣暗中查證的北境物資流轉記錄。”
內侍將卷宗呈給女皇，她纖長的手指翻開第一頁，便看到蘇圓圓那清秀卻力透紙背的字跡，蠅頭小楷密密麻麻標註著採買與入庫的差額：兩斤蜜餞旁註著“御膳房小祿子採買，庫房劉五簽收”，半匹綾羅後寫著“三月初七雨，入庫時包裝有溼痕，疑似後補”，甚至連庫房角落積灰的陶罐都記著“編號丙字十七，與賬面數量差三，經手人王二”。
女皇指尖劃過紙頁，忽然輕笑一聲，那笑聲裡帶著幾分玩味：“這些芝麻綠豆的瑣碎錯漏，蘇御史竟也一一記下？連蜜餞少了兩斤都要追根究底，倒真是……仔細得讓人心驚。”她抬眼看向司凜，目光銳利如鷹，“司愛卿覺得，她這份仔細，是天生如此，還是……有人在背後教她？”
司凜心頭一凜，垂眸道：“蘇御史素性嚴謹，查案時向來如此。臣偶有提點，不過是同僚之誼。”
“同僚之誼？”女皇重複著這四個字，指尖在“小祿子”的名字上點了點，“那依你看，她查到小祿子與劉尚宮侄子往來，查到聚寶閣與戶部侍郎的牽扯，甚至摸到了柳樹屯的別院……是不是也多虧了這份‘同僚之誼’？”
她忽然合上卷宗，聲音陡然轉沉：“這丫頭的筆跡，倒讓朕想起雲陽。那孩子當年在閨中練字，也是這般不肯苟且，一筆一劃都透著股執拗。”
司凜的脊背猛地繃緊，指節因用力而泛白。雲陽郡主，女皇最疼愛的外孫女，三年前在柳溪村的溪流中溺亡，而當時，他與她的婚期僅剩十天。
那樁婚約，本就是一場荒唐的鬧劇。雲陽為逼他就範，竟在宮宴後對他下藥，再設計出“輕薄”的假象，哭求著女皇賜婚。他百口莫辯，只能捏著鼻子認下這門親事，卻沒料到婚期將近，那雲陽還在因為他和蘇圓圓的傳聞，打雜了蘇圓圓家的商鋪，再後來便是她溺亡的噩耗。
而當時的蘇圓圓，還只是御史臺裡一個不起眼的小吏，因奉命查公主府強佔柳溪村村民田地住宅一案，恰好在場。
“陛下……”司凜的聲音有些乾澀。
女皇卻像是沒察覺他的異樣，自顧自地說著，目光落在虛空處，帶著幾分追憶，幾分冷冽：“柳溪村那場亂子，朕至今記得清楚。村民們被佔了田宅，急紅了眼；雲陽帶著人去‘調解’，卻擺足了金枝玉葉的架子；蘇圓圓那時候職位低微，夾在中間左右為難……”
她忽然看向司凜，語氣輕飄飄的，卻帶著千鈞之力：“後來打起來了，亂成一團。誰也沒注意到雲陽什麼時候落了水，等發現時，人早就沒氣了。司凜，你說巧不巧？她查公主府的案子，雲陽偏在那時候出事，偏是她在場……”
司凜垂在身側的手死死攥緊，指甲幾乎嵌進肉裡。他怎麼會忘？那天他聞訊趕去，只看到渾濁的溪流，村民們惶恐的臉，還有蘇圓圓站在岸邊，渾身溼透，臉色慘白，像被抽走了所有力氣。她後來因“未能及時稟報、維持秩序”被斥責，職位遲遲不得升遷，誰都知道，那是因為沾了雲陽的死因。
“蘇御史當時……已盡力。”司凜艱難地開口，聲音裡帶著壓抑的沙啞，“現場混亂，無人留意郡主動向，實非她之過。”
“盡力？”女皇挑眉，忽然笑了，那笑意冰冷刺骨，“可她畢竟是朝廷命官。雲陽是朕的外孫女，是你的……未婚妻。司凜，你如今為了她，連北境的案子都敢往深裡查，連朕的面都敢硬闖……就不怕九泉之下的雲陽寒心？”
這話像一把淬了冰的刀，直直刺進司凜心裡。他猛地抬頭，目光灼灼地看向女皇，語氣卻異常平靜，平靜得近乎決絕：“臣查案，只為國法綱紀，不為私情。若因雲陽郡主之事便遷怒蘇御史，因舊日婚約便罔顧真相，那才是對郡主的褻瀆，對朝廷的不忠。”
他頓了頓，一字一句道：“臣與郡主的婚約，本就名不副實。臣敬重陛下，卻不能因私情而昧公理。蘇御史無辜，北境隱患需除，臣，問心無愧。”
御書房裡死寂一片，連燭火燃燒的聲音都清晰可聞。女皇定定地看著他，那雙深不見底的眼眸裡翻湧著複雜的情緒，有探究，有審視，最終卻都歸於平靜。
她重新翻開卷宗，指尖劃過蘇圓圓標註“鎮北侯府標記”的地方，語氣終於恢復了帝王的淡漠：“北境之事，朕知道了。”
她合上卷宗，放在御案上：“退下吧。”
司凜喉頭微動，還想再說些什麼為蘇圓圓辯白，話未出口，御座上的女皇已陡然蹙眉，聲音裡裹著不容置喙的怒意：“退下！”
那兩個字擲在金磚地上，帶著龍威赫赫的壓迫感，殿內燭火都被震得搖晃了幾下。司凜渾身一僵，終究是死死攥住了拳，將未盡之語咽回腹中，深深躬身行禮，轉身大步退出殿外。玄色朝服的衣襬掃過門檻時，帶著一股壓抑的沉鬱。
