瀋陽，汗宮大政殿。
夜色沉重，窗欞縫隙裡透進來的風捲著雪沫。殿內燈火昏暗，幾盆炭火燒得正旺，映照著牆上懸掛的巨大熊皮。
皇太極蹲在地上，兩指捏著半截斷裂的槍管。
這不是遼東常見的鳥銃，槍管後部連著個構造複雜的轉輪盒子，雖然炸膛毀去一半，但斷口處的精鋼泛著幽藍光澤，邊緣鋒利，割得他指腹生疼。
腳邊躺著一具早己僵硬的屍體。正白旗的牛錄額真，身上穿著兩層重甲，胸口卻開了一個拳頭大的血洞，皮肉外翻，己經凍硬了。
“老八，看出什麼了？”
榻上，奴兒哈只裹著厚熊皮，聲音渾濁。
老汗王這個冬天身子骨塌得厲害，咳出的血塊比喝下去的酒還多。
皇太極起身，手腕一抖，那半截槍管落入炭盆，激起幾點火星。
“阿瑪，這東西不對勁。”
皇太極走到榻前，聲音壓得極低：“探子拼了命帶回來的訊息，那小皇帝管這叫‘天啟一號’。一百五十步，破雙甲。這牛錄額真連人都沒看清，天靈蓋就被掀了。”
努爾哈赤渾濁的眼珠動了動，撐著身子坐起：“明狗的工部，造不出這種鐵器。”
“以前造不出，現在未必。”
皇太極從懷裡掏出一封信，信紙皺巴，沾著黑褐色的血跡：“京城的線斷了。負責接頭的周朝瑞被那小皇帝剮了，三千多刀，掛在午門外頭。”
奴兒哈只喉嚨裡發出呼嚕聲，猛烈咳嗽，臉皮漲成紫紅。
“葉向高？趙南星？那幫讀書人沒動靜？”
“沒動靜。”皇太極搖頭，臉色陰沉，“整個北京城安靜得有些邪門。以前咱們哪怕有個風吹草動，言官的摺子能堆滿御案，現在那邊一點聲息都沒有。”
殿門推開，范文程快步入內，膝蓋著地跪倒。
“貝勒爺，皮島出事了。”
“講。”
“毛文龍手底下的東江兵突然多了大批火藥和快船。昨晚趁著漲潮突襲義州，燒了三個糧倉，搶走兩百多匹戰馬。”
皇太極回頭，目光掃向牆上的地圖。
皮島位置刁鑽，死死卡在後金的腰肋處。以前這根釘子鏽蝕不堪，如今看來，有人把它磨快了，還餵了毒。
“毛文龍那個窮鬼，哪來的錢造船？”努爾哈赤喘著粗氣。
“京城。”皇太極手指在地圖上一劃，“那小皇帝不修宮殿，不選秀女，銀子全砸在了這刀刃上。”
皇太極在殿內踱了兩步，靴底踩在方磚上噔噔作響。
“阿瑪，不能拖了。”
他停在努爾哈赤面前：“孫承宗帶著三萬新軍出了關，要是讓他們在寧遠站穩腳跟，再配合毛文龍在後面襲擾，咱們就被困在這黑山白水間了。”
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