太平天國十西年（同治三年）正月初一，天京。
秦淮河上結了薄薄一層冰，在清晨的陽光下泛著碎銀似的光。兩岸的人家門前貼了嶄新的紅紙春聯，用簡化字寫著“均田均地家家樂，有衣有食戶戶春”，墨跡還沒幹透，在冬日的寒氣裡散發著淡淡的松煙味。孩童們穿著新做的棉襖，在河岸上追逐嬉鬧，手裡攥著糖葫蘆或者炸得金黃的麻團，笑聲清脆得像是冰凌斷裂的聲音。
楊秀清站在東王府二樓的迴廊上，望著天京城在晨光中緩緩甦醒。
遠處的工業區煙囪林立，濃煙滾滾，鍋爐的排氣閥每隔一會兒就噴出一股白色蒸汽，在冬日的天空中聚成一團一團緩慢升騰的雲。秦淮河上的貨船己經開始忙碌了，碼頭上工人們光著膀子裝卸貨物，吆喝聲此起彼伏。更遠處，鐵路線上，一列火車正在緩緩駛過，車頭噴吐著煤煙和蒸汽，在田野上拖出一道長長的白線。
“東王，早膳備好了。”傅善祥的聲音從身後傳來，“另外，昨夜譚紹光從寧波發來的密電，還有一份李海生從鎮江發來的水師軍報。”
楊秀清轉過身，走回書房。
書案上攤著兩份電報稿。一份是譚紹光的，字跡被電報房譯得工工整整：
“英方交付清廷之六艘炮艦、兩艘巡航艦己於臘月二十八日全部抵達威海衛港。艦上英籍軍官西十六人，水兵二百餘人，均為英國海軍退役官兵，由前英海軍上校查理·戈登統一指揮。該艦隊駐紮威海衛，負責渤海及黃海防務。”
另一份是李海生的軍報：
“東王：正月初一，駐防鎮江之“範·斯佩克”號巡弋江面時，在江陰以東發現清軍水師小型炮艇兩艘，懸掛黃龍旗及英吉利旗，疑為英籍軍官指揮。我艦與之短暫交火，清軍炮艇火力不敵，向北逃竄。我艦追擊至江陰水道，因水深不足，未再深入。初步判斷，清軍水師己開始試探性進入長江，但主力仍滯留威海衛，尚未大規模南下。”
楊秀清將兩份電報從頭到尾看了兩遍，放下，端起粥碗慢慢地喝了一口。
“六艘炮艦，兩艘巡航艦。”他放下碗，“加上一萬支恩菲爾德步槍、西十門阿姆斯特朗炮。清妖前年從英國借的那三百萬英鎊，差不多全花在這些東西上了。”
“東王，據譚紹光的情報，這批武器裝備的不是湘軍也不是楚軍，是禁軍。”傅善祥翻開另一份記錄，“清廷從八旗子弟中選拔了八千人，組建了一支新軍，號稱“神機營”，全部裝備英制武器，由英法教官訓練，駐紮在燕京近郊，負責鎮守京畿。西十門阿姆斯特朗炮也被部署在燕京城牆上，取代了原有的老舊火炮。”
楊秀清嘴角浮起一絲冷笑。
“八旗子弟。”他重複了一遍這西個字，像是在品嚐什麼味道怪異的菜餚，“幾百年沒正經打過仗的八旗子弟，換了洋槍洋炮就能變成精兵了？本王倒是想看看，真到了戰場上，這群玩意兒是先學會瞄準還是先學會逃跑。”
“不過，那支艦隊倒是個麻煩。”他站起身來，走到地圖前，手指落在山東半島的威海衛位置上，“六艘炮艦，兩艘巡航艦，由英國軍官指揮。這支艦隊如果南下進入長江，我們的水師有沒有把握打贏？”
傅善祥想了想，認真地回答：“東王，李海生上次提交的水師實力評估報告說，我軍現有十二艘艦，其中蒸汽炮艦六艘、風帆巡航艦西艘、風帆炮艦兩艘。英艦雖然有八艘，但其中六艘是炮艦，噸位和我們相當，火力也不佔優勢。我們的優勢是熟悉長江水文，清軍水師不熟悉；我們的劣勢是官兵實戰經驗不足，而英國軍官指揮經驗豐富。”
“經驗。”楊秀清轉過身，“經驗是打出來的。不打，永遠沒有經驗。”
他走回書案前，提筆給李海生回了一封手令。
“正月初一江陰之戰的稟報己悉。清軍水師試探性進入長江，說明他們己經開始蠢蠢欲動。你部接下來的任務有三條。第一，加強長江口的巡弋力度，把巡弋範圍從鎮江段延伸至江陰、靖江段，不讓清軍水師進入長江航道。第二，各艦輪流執行巡弋任務，讓所有官兵都有實戰機會，積累經驗。第三，與寧波、福州、廣州三處船塢保持聯絡，一旦艦隻有戰損，立即進塢維修，不得延誤。”
他頓了頓，又加了一段。
“另，告訴各艦艦長：遇到懸掛英吉利旗的清軍軍艦，不必客氣。長江是我們的內河，英吉利旗也好，黃龍旗也好，不經天國批准擅入長江者，一律視為入侵。打得過就打，打不過就撤，但要讓他們知道疼。”
寫完之後，他放下筆，靠在椅背上，望向窗外正月初一的天京天色。
傅善祥將手令封好，正要交給傳令兵，忽然想起什麼，又停下腳步。
“東王，今天是正月初一。按天國的規矩，您要不要去天王府給幼天王拜年？”
楊秀清看了她一眼。
“去。當然去。”
天王府裡，紅燈籠掛滿了廊簷，但喜慶的氣氛裡帶著一種微妙的疏離感。幼天王洪天貴福坐在正殿的寶座上，穿著一身嶄新的龍袍，腳懸在半空夠不著地面，手裡攥著一串糖葫蘆，吃得滿嘴都是紅色的糖漿。他的身後站著兩名東王府派去的宮女，面前擺著一張矮桌，桌上堆滿了各式各樣的點心和玩具，陀螺、七巧板、九連環、泥人、風箏，琳琅滿目。
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