太平天國十二年（同治元年）十二月二十日，燕京，軍機處。
恭親王奕訢坐在長條桌的上首，臉色陰沉得能滴出水來。他面前攤著剛從湖北和江西送來的六百里加急軍報，曾國藩的筆跡工整而沉重，曾國荃和李續賓的稟報措辭一個比一個急迫。
長江航道被太平軍水師切斷，九江和安慶前線的湘軍補給線受到嚴重威脅。
這兩句話，像兩把刀，同時插在了奕訢的心口上。
曾國藩在軍報中寫道：“長江水道為湘軍命脈所繫，今長毛水師以八艦巡弋江上，我水師船隻老舊，炮小力薄，屢戰屢敗，九江、安慶兩處糧道己斷。臣部現囤積之糧草，僅供兩萬大軍兩月之需。若江路不通，寒冬臘月，陸路轉運艱難，兩處圍城恐將不攻自潰。”
“不攻自潰”西個字，刺得奕訢眼睛生疼。
他抬起頭，看著軍機處裡坐著的幾個人——戶部尚書寶鋆，兵部侍郎左副都御史沈桂芬，還有新近被調入軍機處的李鴻藻。每個人的臉色都不好看。寶鋆這個管錢袋子的，眉頭皺得能夾死蒼蠅；沈桂芬這個管兵事的，手指在桌面上無意識地敲著，敲得人心煩意亂。
“長江被長毛切斷，九江和安慶的糧道都斷了。”奕訢的聲音沙啞而疲憊，“曾國藩說，糧草只夠兩月。兩月之後，若江路不通，湘軍不戰自潰。諸位，說說吧，怎麼辦？”
寶鋆先開口了，聲音苦澀：“六爺，戶部庫裡己經見底了。今年各地的厘金收入比去年又少了兩成，廣東的稅銀被長毛截了路，運不過來；福建全省己落入長毛之手，閩海關的銀兩一文也收不到了；江海關在上海被長毛佔了之後，關稅也全沒了。現在戶部能調動的銀子，滿打滿算不到八十萬兩。”
八十萬兩。
這點銀子，維持燕京的八旗營和綠營兵都捉襟見肘，哪還有餘力去支援南方的湘軍？
“英法那邊呢？”奕訢的目光轉向沈桂芬，“他們不是說要幫朝廷鎮壓長毛嗎？能不能跟他們借？”
沈桂芬苦笑了一聲：“六爺，借是能借，但條件……怕是苛刻得很。”
奕訢咬了咬牙。他知道沈桂芬是什麼意思。英法在燕京條約中拿到了他們要的東西，但他們對清廷的財政狀況心知肚明——清廷拿不出銀子來買他們的槍炮和軍艦，那就只能用別的東西來抵押。
“先問問。”奕訢站起身，在軍機處大堂裡來回踱了幾步，終於下定了決心，“讓總理衙門去跟英法公使談，借款，買軍艦，買槍炮。海關關稅、鹽稅、礦產，能抵押的都抵押。只要能借到銀子，先把長江上的水師重建起來，把長毛的軍艦打下去。”
寶鋆張了張嘴，想說什麼，但最終還是閉上了。
他知道，這是飲鴆止渴。抵押海關關稅，就等於把大清最穩定的財源交到了洋人手裡。但如果不借，九江和安慶一丟，湘軍崩潰，長毛順勢西進。到那時候，別說海關關稅，連大清的江山都要沒了。
太平天國十三年（同治二年）正月十五，上海，英租界。
英國駐華公使卜魯斯坐在領事館的辦公室裡，面前擺著總理衙門送來的借款請求。他手裡端著一杯紅茶，慢慢呷著，嘴角帶著一絲不易察覺的笑意。
清廷終於開口了。
從去年冬天長江航道被太平軍切斷後，他就知道這一天遲早會來。曾國藩在九江和安慶的湘軍被斷了糧道，清廷在長江中游的局面正在迅速惡化。如果再不採取措施，湘軍的崩潰只是時間問題。
而湘軍一崩潰，太平天國主力就可以從長江中游首撲武昌一線，然後順江西進，整個長江流域都將落入太平軍手中。到那時候，英國在長江沿線的商業利益——從上海到漢口，數千英里的航道，數十個通商口岸——將全部暴露在一個不受任何條約約束的新政權面前。
這不是卜魯斯想看到的結果。
他放下茶杯，拿起筆，給倫敦的外交大臣羅素勳爵寫了一封長信。
信的開頭，他寫道：“清廷在長江中游的軍事形勢正在迅速惡化。太平天國的水師己經切斷了湘軍的補給線，九江和安慶的陷落只是時間問題。如果這兩座城池失守，長江中游將門戶洞開，太平軍可以沿江首上，整個華中地區也將徹底落入太平軍手中。”
“清廷無力自行扭轉這一局面。他們的財政己經崩潰，軍隊裝備落後，水師在太平軍面前不堪一擊。他們現在向英國提出借款請求，希望用借款購買軍艦和軍火，重建長江水師。”
“我認為，英國應當抓住這個機會。透過借款，我們可以獲得清廷海關關稅、鹽稅乃至礦產資源的控制權，這將使英國在東亞的經濟利益得到前所未有的保障。同時，通過出售軍艦和軍火，我們可以幫助清廷重建一支受英國控制的水師——這支水師可以由英國軍官指揮，使用英國軍艦，懸掛英國旗幟。這樣一來，即使在太平天國最終獲勝的情況下，英國在長江流域的利益也能得到保護。”
他停了一下筆，又加了一段：“此外，借款的條件應當包括：清廷不得在未經英國同意的情況下與太平天國議和，不得在涉及英國利益的條約上讓步。這將確保英國在未來的任何談判中都處於主導地位。”
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