出了潼關往西，官道就不是官道了。黃土被車輪碾成粉末，馬蹄踩上去能陷到腳踝。路兩邊是乾裂的田地，地縫裂得能塞進拳頭。莊稼早旱死了，秸稈歪在地裡，被風一吹簌簌作響。多鐸把水囊解下來搖了搖。
“十四哥，這陝西的土比山西還幹。你看路邊那些人——全是逃荒的。”
官道上推獨輪車的，挑扁擔的，揹著老人抱著孩子的，全往東走。有人躺在路邊，蒼蠅嗡嗡地繞著飛。有個女人抱著孩子窩在枯樹底下，孩子趴在胸口不動彈，她還在機械地拍著襁褓。
“這陝西旱了多久。”
“崇禎元年夏天就沒下過透雨，秋天又是蝗災，冬天地裡沒種上麥子。鞏昌府那邊有個鎮子，全鎮人吃觀音土，肚子脹得像鼓，拉不出來，活活脹死。”
多鐸把水囊掛回馬鞍上，不問了。過了洛川往北拐，驛道旁邊有個破敗的驛站。門口幌子早被風颳沒了，只剩一根光禿禿的竹竿。院子裡拴著幾匹瘦騾子，騾子腳下蹲著一夥人。全是年輕精瘦的漢子，有的在磨刀，有的在削箭桿，有的靠在騾子身上打盹。領頭的蹲在磨盤上，正拿匕首削一根木棍。
多爾袞勒住馬，站在驛道邊上看著那個人。多鐸跟上來，順著他的目光看過去。
“十四哥，你看什麼呢。”
“那個蹲磨盤上的。”
“他怎麼了。”
“別人蹲地上，他蹲磨盤上。當頭的才蹲高處。你看他手裡那把匕首——磨得比你的柳葉刀還亮。一個驛卒有這麼好的刀，不是花錢買的，是自己磨的。他手指上全是繭，虎口有老傷，是拉弓拉出來的。這人不是普通的驛卒。”
兩人正說著，磨盤上那人把削好的木棍往地上一扔，抬起頭往驛道這邊掃了一眼。目光在多爾袞身上停了一下，又移到多鐸腰間的刀上，然後收回去了。
“走。過去歇歇腳。”
多爾袞翻身下馬，牽著棗騮馬往驛站走。多鐸跟上來，手搭在刀柄上。走到磨盤跟前時多爾袞停下，朝磨盤上那人拱了拱手。
“這位兄弟，借個地方歇歇腳。馬飲口水。”
那人把匕首在手指間轉了一圈，上下打量了他兩眼。多爾袞的石青直裰雖然沾了黃土，但料子是松江布，千層底布鞋雖磨出了毛邊，但鞋口掖得嚴實。他看完多爾袞，又看了看多鐸，然後把匕首往磨盤上一戳。
“你不是陝西人。從哪來的。”
“山西那邊過來的。販皮貨的。”
“販皮貨往陝西走？你也不看看這路上是啥光景。老百姓連樹皮都啃光了，誰買你的皮子。”
“不往西安走。往北，去榆林。聽說那邊邊軍還沒散，皮子還能換糧食。”
那人從磨盤上跳下來，拍了拍手上的木屑。他身量不算高，肩寬，脖子粗，顴骨高，眼窩深，眼睛裡有種被什麼東西壓了很久但還沒滅的光。他走到多爾袞面前站住，又看了看多鐸。
“去榆林的路不好走。北邊全是土匪，比官軍還狠。你們兩個就帶這麼點行李，走到半路連人帶馬都得讓人搶了。”
“土匪搶我們，我們就不能反過來搶土匪？”
那人愣了幾息，然後嘴角往上扯了一下。不是笑，是一個人聽到了不合常理的話之後，臉上的肌肉自己跳了一下。
“你們兩個人，兩匹馬，兩把刀。你說你反過來搶土匪。”
“土匪人多，但土匪怕死。我們不怕。不怕死的人，什麼時候都能反過來。”
那人把匕首從磨盤上拔出來插回腰間，重新打量了多爾袞一遍。他看多爾袞的手——手指上有扳指箍出來的淺痕，虎口沒有常年握刀的繭，不像個拿刀的人。又看多鐸的手——指節粗，虎口全是老繭，腰間那把刀的吞口被磨得發亮。他看完之後退後一步，靠在磨盤上。
“販皮貨的。你說你怕死還是不怕死。”
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