乾清宮的牛油大蜡又是一夜沒熄。王承恩端著參湯在殿門口站到三更，又站到五更。崇禎把畢自嚴的節支摺子、閻鳴泰的屯田摺子、鹽課改法的票擬、張家口加稅的廷議記錄，四份文書並排擺在御案上。每一份都批了“準”，硃筆的墨跡早幹了。天矇矇亮，內閣首輔黃立極的奏疏遞進來了。崇禎拆開火漆，從頭看到尾，臉色一分一分沉下去。
“王承恩。傳內閣、戶部、兵部到平臺議事。”
平臺的風從殿門灌進來。黃立極站在左手第一位，施鳳來站在他旁邊，畢自嚴站在右手第一位，閻鳴泰站在他旁邊。滿殿文武分列兩側，各有各的陣營。崇禎把黃立極的奏疏往前一推。
“黃閣老。你說清核田賦恐生民變。陝西的災民已經在啃樹皮了，再變能變到哪去。”
黃立極不急不緩。“陛下，臣說的是東南。東南是財賦重地，今年浙江大水，南直隸蝗災，百姓已經苦不堪言。再加清核逋賦，臣恐浙江的佃戶、南直的織戶會跟著陝西一起變。陝西變了有潼關擋著，東南變了——漕運就斷了。”
閻鳴泰在旁邊聽著，嘴角往下壓了壓。他知道黃立極說的“東南財賦重地”背後是誰的利益——南直隸的勳貴、浙江的織造、兩淮的鹽商，全是內閣那幫人的金主。
施鳳來跟著出列。“陛下，臣附議黃閣老。核查兵冊一事關乎九邊安定。各鎮兵冊上人浮於事不是一天兩天了，但眼下皇太極隨時可能捲土重來。這時候查兵冊、裁冗卒——各鎮總兵會以為是削他們的權。兵心不穩，外敵必乘。”
閻鳴泰終於忍不住了。“施閣老替他們說話，不如去遼東看看畢自肅是怎麼被亂兵綁在柱子上拿刀背敲死的。各鎮總兵要權不是為了守邊，是為了養家丁——把朝廷的屯田當私產圈著，把每年的操賞銀和屯糧全挪去喂自己的親兵。”
“閻大人慎言。”黃立極的聲音還是不急不緩，“核查兵冊是該辦，但怎麼查、查到什麼程度、查完之後裁誰留誰——這些都得從長計議。一刀切下去，切的不只是冗卒，是邊軍的軍心。軍心散了，你拿什麼守遼東。”
畢自嚴出列了。他從袖子裡抽出太倉存銀底賬，舉過頭頂。“黃閣老，你看過這本賬嗎。太倉存銀十八萬七千兩。遼東的賞銀髮了八萬六，陝西的旱災還在蔓延，薊鎮的兵還在賣盔甲。一刀切下去，邊軍疼不疼？疼。但不切——今年冬天都過不去。臣不是說核查兵冊不該從長計議——臣是說，從長計議也得有個期限。三年？五年？遼東等不了。”
施鳳來看著他。“畢大人，你說的這些大家都知道。但鹽課改法——兩淮鹽運司盤根錯節，郭尚書就是死在揚州。你派專員去兩淮盯著鹽運司刻新碑，這不是逼著鹽商造反。”
“郭尚書怎麼死的，施閣老比臣清楚。兩淮鹽課歷年積欠三十九萬兩，浙江二十五萬，山東十七萬——這些銀子不是沒有，是被人截了。郭尚書把十八條渠全標出來，人就沒了。臣不去兩淮，臣只派專員——專員不是去逼鹽商造反，是去盯著鹽運司把新規矩刻在碑上。讓所有鹽商都看見：運糧換引，誰來都一樣。”
黃立極沒有接話。他轉過頭看著崇禎。“陛下。還有張家口加稅。晉商在口外養活數十萬流民，加稅過急恐商路斷絕。商路斷了，口外的流民往哪去？往關內湧。關內已經遍地是流民了，再多湧進來——陝西擋不住，河南擋不住，京師也擋不住。”
閻鳴泰把牙咬得咯吱響。“口外的流民是晉商養活的嗎？那是朝廷的屯田荒了、軍戶跑了、邊將把地全圈走了，才逼得百姓往口外跑。黃閣老說加稅會斷商路——商路不斷，晉商照樣把鐵器往皇太極那兒運。”
崇禎一直沒有說話。他坐在御案後面，看著滿殿大臣你一言我一語，每一句都有道理，每一句都站在不同人的立場上，他聽懂了。黃立極和施鳳來不是反對節支，是替東南勳貴、九邊總兵、兩淮鹽商、口外晉商說話。畢自嚴和閻鳴泰不是反對他們，是在替太倉、替遼東、替陝西災民說話。兩邊都有理，兩邊都沒人替他算總賬。
“都退下。黃立極、施鳳來、畢自嚴、閻鳴泰留下。”
殿裡只剩下四個人。崇禎站起來走到平臺欄杆邊上。“黃立極。你說鹽課改法宜緩不宜急。緩多久。”
“三年。”
“三年，陝西的災民等不了三年。遼東的兵等不了三年。施鳳來，你說核查兵冊恐邊軍不穩。不穩的邊軍還能不穩到哪去。寧遠的兵已經譁變了。錦州的兵也譁變了。畢自肅被綁在柱子上拿刀背敲死——這就是你說的穩。畢自嚴，你說清核田賦限期催解。各省逋欠追急了，東南會變嗎。”
“臣認為，東南舊欠若量減與催解並行，變數可以控制。”
崇禎把手裡那枚硃筆擱在御案上。“擬兩道旨。第一道——核查兵冊暫緩一年。閻鳴泰，你讓各鎮總兵自己報實數，限期三個月。逾期不報者，兵冊由兵部直接派人去查。第二道——張家口加稅暫緩半年。關稅全面加徵暫時封凍，但命畢自嚴在張家口開場榷關，試行晉商申報貨值，不用加稅，先看他們怎麼報。申報貨值與天成亨流水對不上者——再來議罰。”
他轉過身看著殿外灰濛濛的天。“鹽課改法和清核田賦繼續推。朕等不了三年——兩年。畢自嚴，兩年之內，三十九萬兩鹽課欠繳至少要追回來一半。剩下那一半，你慢慢追。”
畢自嚴跪在金磚上。“臣領旨。”
散朝了。畢自嚴走出平臺，在廊下站住。閻鳴泰從後面趕上來。“黃立極這老狐狸，拿東南、九邊、口外三塊盾牌擋了咱們半天，擋來擋去只擋掉一個加稅，鹽課和屯田還是被咱們推過去了。你那個晉商申報貨值，半年後還得再議——緩半年，半年後還是一樣。”
畢自嚴沒有接話。他把袖子裡那本太倉存銀底賬抽出來翻了翻，又塞回去了。兩人沿著宮道往外走，走了不多時，畢自嚴忽然對閻鳴泰說，黃立極不是來擋他們的，是來告訴他底牌的——東南漕運不能斷，九邊軍心不能散，口外商路不能絕，這三張底牌，也是朝廷的命脈。命脈掐在朋黨手裡。
