乾清宮裡，牛油大蜡燒了一整夜。崇禎把最後一封奏疏擱在御案上，揉了揉眉心。王承恩端著參湯進來，他把參湯推到一邊。
“王承恩。戶部今年的歲入賬冊呈上來沒有。”
“回萬歲爺，畢尚書的摺子昨天就遞上來了。奴才放在御案左上角，壓在薊鎮塘報底下。”
崇禎把薊鎮塘報挪開，抽出那本靛藍封面的賬冊翻開。每年太倉銀歲入約四百萬兩。歲出呢？邊餉三百餘萬兩，京餉一百餘萬兩，雜項開支數十萬兩。出入相抵，歲虧近二百萬兩。
他把賬冊擱在御案上。手指按在封面上，指節泛白。這是崇禎元年的秋天，他登基還不到一年，國庫的虧空已經大得能吞下整支遼東軍。
“傳內閣和戶部到平臺議事。”
平臺的風從殿門灌進來，吹得御案上的塘報嘩啦啦響。崇禎坐在御案後，內閣首輔黃立極、次輔施鳳來、兵部尚書閻鳴泰、戶部尚書畢自嚴分列兩側。
“畢自嚴。太倉還有多少銀子。”
畢自嚴從袖子裡抽出太倉存銀底賬。“回陛下。截至九月底，太倉存銀十八萬七千四百二十三兩。”
“十八萬兩。遼東的賞銀髮了八萬六，陝西的旱災還在蔓延，薊鎮的兵還在賣盔甲。畢自嚴，你跟朕說實話——今年冬天怎麼過。”
“臣不敢瞞陛下。”畢自嚴把第二本賬冊呈上去，王承恩接了放在御案上，“歲入四百萬，歲出近六百萬。虧空近兩百萬。其中邊餉佔六成。遼餉一項，每年加派近四百萬兩，從萬曆四十六年徵到現在，各省逋欠全掛在賬上。”
崇禎翻開賬冊，一行一行看下去。兩淮鹽課應解四十五萬兩，實解六萬——積欠三十九萬兩。浙江鹽課應解三十萬，實解五萬——積欠二十五萬。山東、長蘆、河東全線飄紅。各省共欠太倉舊餉一百二十萬兩。
他把賬冊合上。
“畢自嚴。你在摺子裡說你有節支的法子。說。”
畢自嚴跪在金磚上，脊背筆直。“臣到任一年，核查了戶部的家底。經貨財出入，諸臣終年經營餉運，軍中卻時時欠餉。臣考察其中緣由，都是收運委官貪汙軍餉所致。”
“臣提了多項節支建議。頭一項——清核天下田賦。各省積欠太倉銀兩，限期催解，拖一天罰一天。第二項——清查九邊兵冊。核實各鎮實有兵馬數，裁減老弱病殘，不使空餉。第三項——停徵薊州、密雲、昌平、永平四鎮新增的鹽菜銀，這幾筆新增的稅項逼得邊軍自己墊菜錢，不如全停。”
“這些能省多少。”
“第一項能省數十萬兩，第二項能省十餘萬兩，第三項能省二十二萬兩。三項合計，約可省出五十餘萬兩。”
崇禎沒有點頭，也沒有搖頭。“省出來的這五十萬兩——夠遼東吃幾個月。”
畢自嚴沉默了一會兒。“陛下。臣說實話——只夠遼東吃兩個月。剩下的窟窿，還得從鹽課上想辦法。兩淮鹽課歷年積欠三十九萬兩，浙江積欠二十五萬兩，山東積欠十七萬兩——這些銀子不是沒有，是被人截了。郭尚書在揚州殞命，就把這十幾條渠全標了出來。臣還在追。”
“能追回來多少。”
“三十萬兩有把握。”
“多久。”
“三年。”
“三年？”崇禎站起來，走到平臺欄杆邊上，“朕等不了三年。遼東的兵等不了三年。陝西的災民也等不了三年。”
閻鳴泰終於憋不住了。他是兵部尚書，每次戶部喊窮他都是在場聽得最多的那個。“臣有個法子——屯田。這些年來九邊的屯田早荒了，軍戶跑的跑死的死，好地全被邊將霸佔成了私產。把這些地清出來，重新分給軍戶種，一畝地一年能產幾鬥糧。九邊屯田要是能恢復三成，一年能省幾十萬兩餉銀。省下來的餉銀，就是賺回來的兵血。”
畢自嚴又跟上補充。“臣附議。除了屯田，鹽課也要改。開中法是老規矩了——商人運糧到邊鎮換鹽引。這些年鹽引濫發，商人運糧換不到鹽，才不再運了。要是重定鹽引，限死商戶拿糧換引的比率——誰運糧多誰得鹽多——邊鎮糧食有了，鹽課也能補上來。再一個是鑄錢。現在各省爐局鼓鑄的銅錢成色不一、折率混亂。浙直爐局所用的銅料長年在滇南被截，把爐局整頓好了，一年能多鑄十多萬貫，息銀也能補太倉。”
崇禎從欄杆邊上轉過身來。“屯田清地——閻鳴泰。鹽課限引——畢自嚴。鑄錢定率——畢自嚴。閻鳴泰，你剛才說把邊將霸佔的地清出來——清出來之後分給誰。”
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