天命十一年八月十二日未時，鑲藍旗大營的中軍帳內，氣氛比帳外的秋意更顯涼薄。濟爾哈朗身著鑲藍旗標誌性的靛青色甲冑，端坐于帥椅上，指尖反覆摩挲著腰間的玉柄刀——這是他兄長舒爾哈齊生前遺留之物，此刻卻未能撫平他心中的糾結。帳下，鑲藍旗的核心將領們分列兩側：屯齊（濟爾哈朗侄子）、巴布海（努爾哈赤第十一子，暫歸鑲藍旗排程）、覺羅色勒（宗室將領）、葉臣（鑲藍旗資深章京），每個人的臉上都帶著對當前局勢的擔憂。
“貝勒爺，阿敏貝勒來了。”帳外侍衛的通報聲打破沉寂，濟爾哈朗眼中閃過一絲複雜，抬手道：“請他進來。”
阿敏身著玄色旗裝，腰束金線腰帶，大步流星走進帳內，身後跟著鑲藍旗的另一位旗主篇古（舒爾哈齊之子，阿敏弟）。他不待濟爾哈朗起身，便徑直坐在對面的椅子上，開門見山：“十一弟，今日來是為三日後議政殿的事——八弟已答應，若你在殿上支援我們逼死阿巴亥，事後便從白旗分出三千牛錄給鑲藍旗，還讓你全權掌控鑲藍旗，不再受我和篇古掣肘。”
這話如同一顆石子投入平靜的湖面，帳下將領們瞬間騷動起來。三千牛錄意味著什麼？那是近萬兵力，足以讓鑲藍旗的實力超越正紅旗，成為八旗中僅次於正黃旗的存在。屯齊忍不住上前一步：“阿敏貝勒，此言當真？八貝勒真能兌現承諾？”
“本貝勒何時說過空話？”阿敏拍著桌案，“八弟如今掌控正黃旗，又有五弟（莽古爾泰）的正藍旗支援，三日後議政殿定能逼死阿巴亥。只要你們支援，三千牛錄唾手可得，鑲藍旗的好日子還在後頭！”
濟爾哈朗卻未被衝昏頭腦，他緩緩開口：“八貝勒的承諾固然誘人，可十一哥（阿敏），你忘了白旗的戰力？正白、鑲藍兩旗皆是汗王親練的精銳，阿濟格、多爾袞、多鐸三兄弟更是驍勇善戰，就算我們支援八貝勒逼死大妃，事後白旗若反撲，鑲藍旗能擋得住嗎？”
這話戳中了眾人的痛處。巴布海上前道：“濟爾哈朗貝勒說得對，白旗如今掌控汗宮防務，圖爾格、伊爾登等將領皆是百戰之將，我們若貿然站隊，萬一八貝勒事後翻臉，或是白旗反撲，鑲藍旗怕是得不償失。”
覺羅色勒也附和：“貝勒爺，不如再等等，看看三日前的局勢變化。若八貝勒真能穩贏，我們再表態不遲。”
阿敏見眾人猶豫，心中急躁，卻也知道硬逼無用，只能放緩語氣：“十一弟，我知道你謹慎，可這是鑲藍旗壯大的最好機會！八弟說了，只要你支援，未來他若登基，定封你為和碩親王，與我平起平坐。你想想，舒爾哈齊貝勒生前最大的心願就是讓鑲藍旗強盛，如今機會就在眼前，你怎能錯過？”
濟爾哈朗沉默著，手指在帥椅扶手上輕輕敲擊——他並非不心動，只是阿敏的話半真半假，皇太極的野心更是讓他忌憚。若真逼死阿巴亥，拆分白旗，皇太極下一個削弱的，很可能就是勢力漸長的鑲藍旗。
“十一哥，容我考慮一日，”濟爾哈朗最終道，“明日此時，我給你答覆。”
阿敏雖不滿，卻也只能點頭：“好，我等你的答覆。但你記住，機會只有一次，錯過就再也沒有了！”說罷，帶著篇古怒氣衝衝地離去。
阿敏走後，帳內瞬間安靜下來。葉臣躬身道：“貝勒爺，阿敏貝勒的承諾太過空泛，八貝勒也未必會兌現。不如我們派人參透白旗的虛實，若白旗真有實力與八貝勒抗衡，我們便保持中立；若白旗勢弱，再倒向八貝勒不遲。”
“葉臣說得對，”濟爾哈朗點頭，“穆爾哈齊（努爾哈赤侄子，濟爾哈朗表弟，鑲藍旗親信將領）何在？”
帳外傳來腳步聲，穆爾哈齊身著銀色甲冑，走進帳內躬身行禮：“末將在！”
“你即刻帶十名親衛，以‘商議汗宮防務’為名，前往白旗大營，”濟爾哈朗道，“仔細觀察白旗的兵力部署、武器裝備及士氣，尤其是正白旗的精銳數量，若有機會，探探多爾袞的口風——看他對鑲藍旗的立場是什麼。”
穆爾哈齊躬身：“末將明白，定不辱命！”
“記住，不可暴露真實意圖，”濟爾哈朗叮囑，“若被多爾袞察覺，就說‘鑲藍旗擔心汗宮防務空虛，特來與白旗商議聯防之事’。”
“嗻！”穆爾哈齊應下，轉身離去。
濟爾哈朗看著他的背影，對帳下將領道：“在穆爾哈齊回來前，所有人嚴守大營，不許與其他旗的人接觸，靜待訊息。”
“嗻！”將領們躬身應下，陸續退去，帳內只剩下濟爾哈朗和屯齊。
“叔王，您真的要保持中立嗎？”屯齊問道，“若八貝勒真能登基，我們錯失機會，怕是會被打壓。”
“中立不是怯懦，是為了鑲藍旗的長遠，”濟爾哈朗道，“八貝勒若真有誠意，不會只給空口承諾；多爾袞若真有實力，也不會逼迫我們站隊。等穆爾哈齊回來，我們再做決定。”
與此同時，白旗大營的中軍帳內，多爾袞正與阿濟格、多鐸、圖爾格、伊爾登、穆裡瑪商議三日後的防務細節。帳內的沙盤上，汗宮及周邊街道的防務部署標註得密密麻麻，正白、鑲白兩旗的兵力分佈清晰可見。
“十四哥，鑲藍旗的穆爾哈齊帶著十名親衛朝大營來了，”帳外侍衛通報，“說是奉濟爾哈朗貝勒之命，來商議汗宮防務聯防之事。”
多爾袞放下手中的兵書，眼中閃過一絲瞭然：“濟爾哈朗倒是謹慎，派穆爾哈齊來探虛實了。圖爾格，你去安排一下，讓他‘好好’看看我們的實力。”
“嗻！”圖爾格躬身應下，嘴角勾起一抹笑意——他早已猜到鑲藍旗會來探營，早已做好了準備。
不多時，穆爾哈齊在圖爾格的引導下走進大營。沿途的景象讓他暗自心驚：正白旗計程車兵們正在操練，長槍如林，甲冑泛著冷光；兵器庫外，新鑄的火炮排列整齊，炮口直指營外；糧倉前，運糧計程車兵絡繹不絕，顯然糧草充足。這哪裡是“防務空虛”，分明是戰力強盛，隨時準備應戰。
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