崇德三年十一月初一夜，盛京城西的朝鮮質子驛館內，燭火搖曳如豆。驛館外，鑲白旗士兵手持長槍來回巡邏，甲冑碰撞的聲響在寂靜的夜裡格外清晰——這是多鐸按多爾袞的吩咐，在誓師大會後加派的看守，明日便是清軍出征朝鮮的日子，容不得半分差錯。
驛館正廳內，朝鮮國王李宗之子李溰（朝鮮王世子，質子之首）正攥著一封蠟丸密信，指節因用力而發白。密信是方才金汝輝的親信藉著送炭火的由頭悄悄塞來的，上面寥寥數語卻如驚雷：“明日初五日，清軍以睿親王為大將軍，率八萬大軍徵朝，主攻江華島、漢城，速做應對。”
“世子，這可如何是好？”宗室質子李廓（此前出使盛京的使臣，後留為質子）湊上前來，聲音發顫，“清軍勢大，父王若拒不投降，漢城恐難守住！我們身為質子，留在盛京，怕是……”
“休要胡言！”李溰打斷他，強壓下心中的慌亂，“父王既派我們來盛京為質，便是為了緩和與大清的關係，怎會想到皇太極突然要徵朝？此事定有蹊蹺——前幾日金汝輝還說，睿親王正勸陛下減免歲貢，怎會一夜之間便要出兵？”
另一位宗室質子李珖（朝鮮國王之侄）道：“世子，依我看，定是睿親王與皇太極之間的權鬥！前幾日聽聞睿親王收編了正藍旗舊部，又掌控了鑲白旗，皇太極恐是想借徵朝削弱他的勢力，可苦了我們朝鮮！”
“現在說這些無用。”李溰將密信湊到燭火旁，卻又猛地收回——他本想燒燬密信，可轉念一想，這或許是向朝鮮傳遞訊息的唯一機會，“當務之急，是將清軍徵朝的訊息送回漢城，讓父王早做防備。可驛館外看守森嚴，如何能將訊息送出？”
李廓道：“我與驛館的看守小校巴圖魯有些交情，他是鑲白旗的人，曾收過我送的朝鮮摺扇。若我以‘思鄉’為由，賄賂他幫忙送信，或許可行。”
“不可！”李珖反對，“鑲白旗是睿親王的勢力，巴圖魯若將此事稟報上去，我們不僅送不出訊息，還會被冠以‘通敵’之罪，危及性命！”
三人正爭論間，驛館外突然傳來馬蹄聲，緊接著是士兵的喝問：“來者何人？”
“英親王在此，讓開！”阿濟格的聲音粗獷如雷，震得窗欞嗡嗡作響。
李溰三人臉色驟變——阿濟格是出了名的暴躁，此前因正藍旗之事與多爾袞起過沖突，對朝鮮質子更是沒什麼好臉色。他們連忙熄滅燭火，裝作已經歇息，卻在門後屏住呼吸，聽著外面的動靜。
片刻後，驛館的門被推開，阿濟格帶著幾名侍衛走進來，手中馬鞭直指正廳：“都出來！本王知道你們沒睡——明日清軍徵朝，你們這些朝鮮質子，最好老實待著，若敢私通訊息，本王定斬不饒！”
李溰硬著頭皮走出來，躬身行禮：“英親王深夜來訪，不知有何吩咐？我等身為質子，安分守己，絕不敢私通訊息。”
“安分守己？”阿濟格冷笑一聲，馬鞭挑起李溰的下巴，“別以為本王不知道你們的心思！你們的父王陽奉陰違，暗中通明，如今大清要徵朝，你們怕是巴不得清軍戰敗吧？告訴你，若朝鮮敢抵抗，本王第一個踏平漢城，將你們這些質子全部處死！”
“十二哥，休得胡言！”多鐸的聲音從門外傳來，他快步走進來，拉開阿濟格的手，“陛下有旨，徵朝期間需善待質子，不可無故刁難。這些質子若有異動，自有國法處置，無需你動手。”
阿濟格瞪了多鐸一眼：“十五弟，你就是太縱容他們！這些朝鮮人沒一個好東西，若不嚴加看管，恐會壞了徵朝大事！”
“十四哥令我負責驛館看守，自然有分寸。”多鐸轉向李溰，語氣緩和了些，“世子不必驚慌，只要你們安分守己，大清不會為難你們。夜深了，英親王，我們該回去了，明日還要出兵。”
阿濟格冷哼一聲，甩袖離去。多鐸意味深長地看了李溰一眼，道：“世子，好好歇息，別想太多不該想的事。”說罷，也轉身離開，驛館的門被重新關上，看守計程車兵卻比之前更多了。
李溰回到正廳，後背已被冷汗浸溼：“阿濟格所言非虛，若我們異動，必死無疑。可訊息不送回漢城，父王一無所知，如何抵擋清軍？”
李廓癱坐在椅子上：“要不……我們向皇太極求情？請他暫緩出兵，由我們寫信勸父王投降，或許能保住朝鮮王室。”
“投降？”李珖激動地站起來，“朝鮮世代為大明藩屬，即便向大清稱臣，也不能不戰而降！若我們勸降，便是朝鮮的千古罪人！”
三人再次陷入僵局，燭火在他們臉上投下明暗交錯的光影，映照著各自的焦慮與掙扎。
與此同時，盛京皇宮的崇政殿內，皇太極正與希福、索尼商議質子的處置。案几上放著濟爾哈朗剛送來的密報，稱“多爾袞的親信范文程近日與朝鮮質子驛館有往來，恐在私聯質子”。
“陛下，多爾袞私聯質子，定是想借徵朝拉攏朝鮮王室，為自己謀取私利。”希福躬身道，“臣建議，即刻派人前往驛館，將質子分開看管，防止他們與多爾袞勾結；同時令質子寫信勸降朝鮮國王，若他們拒絕，便以質子性命相要挾。”
索尼（正黃旗總管）附和道：“陛下，希福大人所言極是。質子是制約朝鮮的重要籌碼，絕不能落入多爾袞手中。臣願親自前往驛館，監督質子寫信。”
皇太極沉吟片刻：“不必。多爾袞剛被封為徵朝大將軍，此時若公開質疑他私聯質子，恐會動搖軍心。希福，你替朕去驛館一趟，名為‘慰問’，實則試探質子的態度，讓他們明白，只有向朕效忠，才能保住性命與朝鮮王室。”
“臣遵令！”希福躬身領命，轉身離去。
莊妃此時從內室走出，手中抱著熟睡的福臨，對皇太極道：“陛下，多爾袞私聯質子，若真能勸降朝鮮，倒是省了戰事；可若他借質子與朝鮮私結，恐會後患無窮。臣妾以為，可令豪格在徵朝時密切關注質子的家人，若朝鮮抵抗，便拿質子的家人要挾，這樣既不用我們動手，又能牽制多爾袞。”
”。辦思意的妃莊按便，降投不拒鮮朝若，管看中集員室王鮮朝將，間期朝徵在格豪令，意旨朕傳。對得說你“：頭點極太皇
。外殿出退然悄，命領躬監太”！令遵才奴“
”。島華江是標目的們我則實，城山漢南攻主軍清為以誤們他讓，鮮朝給遞傳息訊假把，計就計將便，信送圖試們他若，向子質察觀中暗們我令爺王，人大範“：道賴圖。談聲低）真額勒梅旗白正（賴圖與正程文范，外館驛子質鮮朝，深已夜
”。報務防的鮮朝供提主們他讓，’年三貢歲免減，號封王國鮮朝全保可後戰，軍清合配若‘們他許，館驛去就這我。手廓李從可，重穩溰李，實務廓李中子質，代已爺王“，道程文范”。心放“
”。援支刻即，異有若，應接外在將末“：頭點賴圖
。關有朝徵與定，來到的他，僚幕席首的袞爾多是程文範道知們他——驚一是皆，訪來夜深程文范見人三溰李。行放忙連，程文范是見兵士守看。門的館驛了響敲，服朝下一了理整程文范
。惕警著帶氣語，禮行躬溰李”？教指何有知不，訪來夜深人大範“
”。多得好要，城屠被後敗戰鮮朝比這——年三貢歲免減，號封王國鮮朝全保，請奏下陛向可王親睿，勢形清認王父勸信寫再，節細務防的城漢、島華江鮮朝供提們我向，合配肯子世若。題問間時是過不城漢下拿，力戰的王親睿以，朝徵要便軍清日明。來而危安的鮮朝為是人大本，張必不子世“：山見門開，下坐程文范
”？室王鮮朝全保能真王親睿，合配們我若？真當言所人大範“：搖一過閃中眼廓李
”。容寬般這王親睿像不可，王親鄭與王親英，竟畢——全保以難也，命的子質位諸與子世，殃遭會恐姓百城漢，下之攻強軍清，絕拒們你若可。戮屠多過願不，要重的鮮朝知深，務事朝對掌主王親睿“，道程文范”。言虛不從人大本“
