殺虎口的風比大同硬。從長城缺口灌進來，卷著河灘上的沙礫打在臉上，生疼。多鐸把領口往上拽了拽，拽完發現直裰領子是漢人的式樣，交領右衽，拽不嚴實。他罵了一聲操。
“十四哥，這殺虎口的碼頭比盛京的碼頭還忙。你看那些船——桅杆上掛的旗子有王家的雙圈，有范家的銅錢紋，還有幾家我不認識。皇太極的鐵都是從這兒運出去的？”
“一部分。殺虎口是口外最大的鐵貨碼頭，王家佔了一半的泊位。另一半是其他晉商分的。皇太極要鐵，不可能只靠王家一家。但王家的鐵最多，礦也最大。所以他最怕的不是皇太極找別家，是別家趁他斷供把他擠掉。”多爾袞把目光從河面上收回來，落在碼頭深處那一排貨棚上。貨棚門口堆著鐵錠，鐵錠上澆著“王記”兩個字，每個字都有巴掌大。
“王勉在碼頭管什麼事。”
“排程。哪條船裝多少鐵，走哪條漕，什麼時候發船，全歸他管。王登庫把他從煤窯調過來，說是升他，其實是把他拴在碼頭上。碼頭每天都有船進出，他一步都離不開。”
多鐸把刀鞘往後撥了撥。“那咱們去碼頭找他。”
“不去碼頭。去河灘。”
“他在河灘。碼頭上的貨棚是管排程的，河灘那邊才是歇腳的地方。”多爾袞抬手指了指碼頭下游方向。河灘上停著幾條舊船，船底擱淺在淤泥裡，船幫上的桐油被曬得起了皮。幾個扛活的工人蹲在船舷上啃乾糧，旁邊一個穿灰布短褐的年輕人正蹲在地上拿樹枝在泥裡畫什麼。
兩人沿著河堤往下游走。多鐸邊走邊看碼頭上那些搬鐵錠的工人，一個個光著膀子，背上被鐵錠磨出一道道紅印子。
“王勉管排程，自己蹲河灘上畫泥巴？”
“他在畫航道。殺虎口這段河道每年夏天漲水，沙洲位置會變。航道挪了，重船吃水深，擱淺了整船鐵就廢了。”多爾袞在離河灘十來步遠的地方站住了，沒有繼續往前走。
那年輕人蹲在地上，手裡的樹枝在泥上劃了一道彎。旁邊蹲著個黑臉漢子，光著膀子，肩胛骨上有一道長長的舊疤，看著泥地上的彎道開口了，嗓門壓過了河風。“勉哥，昨天王記三號船擱在沙洲上，船底蹭掉一塊板。二掌櫃派人來說船是你調的，擱了算你的。”
王勉沒抬頭。“三號船昨天裝的貨超了四成。誰讓多裝的找誰去。”
“大少爺批的單子。”
“那就讓大少爺來找我。”王勉把樹枝往泥裡一插，站起來拍了拍膝蓋上的土。他身量不高，肩寬，手指粗短，指甲縫裡嵌著洗不掉的鐵粉。臉上沒有他爹那種圓滑的精明相，下頜線條硬得像鐵砧的邊角。
黑臉漢子把乾糧掰成兩半遞給他一半。王勉接過來咬了一口，嚼了兩下嚥下去。“三號船今天補好了沒有。”
“補好了。船底板換了新的，桐油刷了兩遍。”
“明天讓三號船裝半載，剩下的貨分給五號和七號。大少爺再批超載的單子，你把單子拿到碼頭上來給我籤。我不在就拿給嚴三，讓他籤。嚴三簽了算我的。”他把手裡剩下那半塊乾糧全塞進嘴裡，鼓著腮幫子嚼。
多鐸和多爾袞站在十幾步開外。多鐸壓低嗓子。“這人行。手下人叫他勉哥，不是叫三少爺。叫哥的比叫少爺的能打。”
“他還替手下人扛事。大少爺批的超載單子他不推給底下人，推給嚴三籤——嚴三不是王家的管事，簽了單子王登科拿嚴三問罪，他說嚴三簽了算他的，所有責任全攬在自己身上。”
“那個嚴三，就是嚴老煤的兒子。”
“嗯。他把嚴三從煤窯帶到碼頭，讓他有資格在調貨單上簽字。這是抬舉，也是信他。另一個人要替他扛事，他先給那個人扛事的資格。”多爾袞把目光從王勉身上移開，落在貨棚那邊。貨棚門口站著一個穿青布短褐的高個子，手裡提著扁擔，扁擔頭上包著鐵皮，磨得鋥亮。那人正把一捆鐵錠往貨棚裡搬，搬完一捆，拿扁擔撐著腰喘一口氣，又去搬下一捆。
多鐸用下巴指了指那人。“那是嚴三？”
“是他。他手裡的扁擔就是去年要砸王家鋪子那根。他沒砸，把扁擔帶到了碼頭上。現在扁擔是扛活的傢伙，不是打人的傢伙。但他把扁擔頭包了鐵皮，說明他還沒忘了那句‘先把扁擔放下’。他等著王勉說‘砸’。”
黑臉漢子把乾糧吃完了，拿手背抹了抹嘴。“勉哥，礦上又來人了。說陰山溝那邊又少了好幾個老礦工，走了沒回，家裡也沒見人。問能不能從碼頭調幾個扛活的上去頂。”
王勉咬了一口乾糧，嚼了很久才嚥下去。河風把他額前一縷頭髮吹下來貼在眉毛上，他沒攏。“不回。碼頭上扛活的都是煤窯上來的，回了礦上等於羊入虎口。你跟礦上的人說，碼頭最近船多，調不出人。”
“二掌櫃那邊——”
“二掌櫃那邊我頂著。他要人讓他來找我。”他把吃剩的乾糧渣子拍掉，彎腰從地上撿起樹枝，繼續在泥地上畫他的航道圖。沙洲位置他標了三個叉，叉旁邊標著水深。
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