營地南側那道車輪壓痕，像一根刺扎進了孟珍心裡，始終拔不出來。
陸滄連夜帶人順著痕跡追查，走出約莫三里地，車轍忽然在一片亂石堆前徹底斷絕。前後都沒有折返或是轉道的印記，彷彿那輛大車憑空消失在了山野間。他命手下舉著火把四處搜尋，只在亂石堆側邊扒出幾片溼潤草屑，溼土面上留著一串模糊牛蹄印，朝向西邊延伸十幾步，又被碎石掩住，再也無從追蹤。
孟珍聽完回報，沒有催促繼續搜查，只讓陸滄暫且回去歇息，一切等天亮再從長計議。
她自己卻毫無睡意。
獨自坐在 8五更天，她取來素紙，把炭窯方位、南邊差役的督辦腰牌、馬秀蘭昨夜避重就輕的回話，還有南側莫名出現的車輪印，一一標註勾勒。炭窯在東北，亂石堆在南側偏西，兩處相隔將近四里。若用車馬轉運物資，這條路線恰好繞開營地所有巡查哨位，不走常規山路，專挑無人探查的山野死角穿行。
這條隱秘轉運道，絕非臨時摸索，分明是提前踩點踏勘過的熟路。
孟珍心底生出一股莫名不適，不是懼怕，而是那種被人徹底看穿底細、處處被算計的壓抑。營地內裡有內應接應，營地外頭有人蟄伏等候，夜行車馬悄然過境，炭窯裡帶著行囊久駐待命。所有線索都指向同一個事實，南邊官府明著遞來招安橄欖枝的同時，另一股更為隱秘的勢力，早已把手伸進這片山地的每一處要害。
兩方未必同出一脈，卻像是默契一般，同步收緊著包圍圈。
天色微亮時，楚萊弟端著熱湯進來，說佑佑夜裡睡得安穩，沒有哭鬧。孟珍接過湯碗喝了兩口，隨口問起昨夜接來佑佑時，他身上有沒有隨身帶著什麼貼身物件。
楚萊弟愣了愣，回道除了一塊縫著碎布的舊肚兜，再無別的東西。
孟珍讓她把肚兜取來。
楚萊弟滿心疑惑，卻不敢多問，轉身很快取來物件。孟珍緩緩展開細細翻看，在肚兜夾層裡，摸出一張對摺薄紙。紙面被孩童體溫焐得微微發黃，墨跡卻依舊清晰，寫著一列規整數字，格式完全是南邊官府文書的慣用筆法。內容卻不是尋常賬目，更像一份隱秘物資清單，品類、數量、標註日期羅列得詳盡規整，最末一行赫然注著兩個字：代存。
代存。
不是交割，不是交易，只是暫時寄存。意味著這批物資本就歸屬營地之外的人，只是暫且藏匿在周邊暗處，等候日後取回。
孟珍將薄紙原樣摺好，妥帖收進衣袖，把肚兜還給楚萊弟，只囑咐好好替佑佑收好，切勿對外提起分毫。楚萊弟欲言又止，終究還是點頭應聲，揣好物件悄然退下。
馬秀蘭竟把機密清單藏在佑佑肚兜夾層，這是最隱蔽的法子，也只有做母親的才想得出來，就連楚順恐怕都不知曉這處隱秘。孟珍將此事默默壓在心底，既不立刻提審馬秀蘭，也不貿然動那張清單。
眼下一動，暗處之人便會察覺營地已然識破布局。唯有按兵不動，才能順著蛛絲馬跡，慢慢摸清這張網究竟織得有多深、有多廣。
日上三竿，營地恢復往日煙火氣息。炊煙裊裊，人聲嘈雜，孩童奔跑嬉鬧，看上去和往常別無二致。孟珍暗中吩咐陸滄，以青壯操練為由重新劃分駐哨區域，特意把南側偏西一帶單獨劃出，交由他的心腹人手專門值守，不與其他人混編，悄然把薄弱關口牢牢守住。
馬秀蘭依舊照常守著灶房忙活，手腳利落神色鎮定，比昨夜沉穩了許多。孟珍路過灶房時，她攪動粥鍋的木勺下意識頓了一瞬，隨即又若無其事繼續忙活。
孟珍腳步未停，隨口問了句今日有沒有人來灶房借物件。
馬秀蘭低聲回道沒有。
孟珍淡淡應了一聲，徑直走開。
直到孟珍腳步聲遠去，馬秀蘭緊繃的後背才緩緩鬆弛，望著鍋裡翻滾的粥沫，心緒久久難平。
午後，方三從谷地趕回，帶回一條完全出乎孟珍意料的訊息。他今早一早去谷地打探石支動向，在北側山口偶遇一名獨自趕路的商隊嚮導。那人本是替南邊大糧商進山探路，坐騎半路忽然跛足，只能在山口暫歇，方三趁機上前搭話。
嚮導喝了半壺水，無意間透出一樁秘事。南邊幕後真正主事之人，根本不是連日對接招安的官員，也不是所謂縣衙督辦，而是一位外地調任而來的欽差副使。此番入山明面公文是清查流民滋事，實則帶著密令，專門核查山地各處隱秘儲糧與藥材源頭。欽差副使的人手早在十日之前就已分批潛入山中，那夥蟄伏在廢棄炭窯的人，正是他麾下的一撥暗差。
方三說完，又壓低聲音補了一句：“話說出口他才察覺失言，立刻閉口緘默，再怎麼追問都不肯多說半個字。”
孟珍沉默片刻，問道：“他後來往哪個方向去了？”
方三答道，順著山道往南去了。
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