南側那片火光逼近的訊息，在營地裡沒有大肆傳開。孟珍當機立斷，讓陸滄只帶心腹四人悄悄往南側高處摸去探查，其餘人手按原位守哨，不得擅動，更不許走漏風聲。
天色將亮未亮時，陸滄回來了，帶回的訊息比孟珍預想的更棘手。
來的不是流民，也不是欽差副使的暗差，而是一隊打著“義軍”旗號的兵丁，足有二十餘人，押著兩輛大車，車上裝著文書箱籠，領頭的是個穿著半新不舊官服的中年男人，腰間掛著一塊銅製令牌，自稱：“奉南方義軍政權之命，前來營地協助管理。”名頭是稅務督查。
陸滄說這話時，語氣極平，但孟珍聽出了他話裡壓著的東西。
二十餘人，兩輛大車，文書箱籠，這不是來協助的，是來接管的。
孟珍沒有立刻召集營地眾人，只讓陸滄先去安排，把南側入口那條路清出來，撤掉幾處不必要的障礙，做出一副坦然迎接的姿態。她自己回主帳換了身利落的外衫，把袖中那張代存清單貼身壓好，又把桌上幾份賬目文書重新整理，挑出幾本最尋常的放在明處，其餘的悄悄壓進箱底。
楚萊弟一早來送熱湯，見孟珍神色，沒有多問，只低聲說佑佑昨夜睡得安穩，馬秀蘭今早起來照常去了灶房。
孟珍喝了兩口湯，囑咐楚萊弟：“今日無論發生什麼，都不要帶大丫和佑佑在營地中央走動，找個由頭讓兩個孩子待在後棚那邊，離人多的地方遠些。”
楚萊弟聽出話裡的分量，點頭應下，腳步卻頓了頓，輕聲問：“娘，來的人……是壞人嗎？”
孟珍說：“不一定是壞人，但一定是麻煩。”
楚萊弟沒再多問，揣好湯碗快步離去。
那隊兵丁在辰時剛過便進了營地。
領頭稅官姓衛，四十出頭，身形微胖，說話時習慣把下巴微微抬起，眼神從孟珍臉上掃過去，又掃向營地四周，帶著一種打量貨物的漫不經心。他開口第一句話，就要孟珍拿出營地戶籍名冊，說：“義軍政權已接管此地周邊山區，凡有人口聚居之處，皆須登記造冊，按人頭核定貢賦，首年貢賦須在三日內繳清。”
孟珍沒有立刻應聲，只請衛稅官先入帳落座，說：“名冊正在整理，稍候便可呈上。”
衛稅官沒有拒絕，大剌剌在主帳正中落座，隨手翻了翻桌上那幾本賬目，又抬眼打量孟珍，問：“你是何出身，憑什麼在此聚眾自立？”
孟珍平靜答道：“營地起初不過是收攏附近流民避災，並無自立之意。如今義軍政權既已接管此地，自然一切遵從政權安排。”
衛稅官聽完，嘴角扯了扯，說話的語氣卻沒有軟下來，反而話鋒一轉，說：“我一路進山，聽聞營地裡有個‘神醫’，能治疑難雜症，手裡還藏著稀罕藥材，不知這傳言是否屬實？”
孟珍說：“營地裡有些人懂些粗淺的草藥知識，不過是給流民看些頭疼腦熱，算不上神醫，更談不上什麼稀罕藥材。”
衛稅官沒有追問，只說了句：“那便好。”隨即吩咐隨行書吏開始在營地各處丈量登記。
兵丁們散開，在營地裡走動起來。
孟珍跟在衛稅官身後，不遠不近地陪著，一邊應付他的問話，一邊暗中留意兵丁的動向。她注意到其中兩人走向西側棚區時，腳步停頓的位置，恰好就在昨日發現糧袋短少的那處儲糧坑附近。兩人在那裡站了片刻，其中一人蹲下身，用手指戳了戳地面，隨即站起來，若無其事地繼續往前走。
孟珍把這個細節壓在心底，面上沒有任何變化。
陸滄始終跟在孟珍身側三步開外，不說話，只是在兵丁靠近某些區域時，不動聲色地先走過去，用身形擋住視線，或是隨口找個由頭把人引開。衛稅官的書吏拿著紙筆追著陸滄問營地人口數目，陸滄報出的數字比實際少了將近三成，語氣平穩，沒有半分遲疑。
書吏記下，沒有核對。
孟珍心裡記住了這一筆。
將近午時，衛稅官在營地轉了一圈，回到主帳，把書吏整理出的初步登記冊子往桌上一拍，說：“按此人口數目，首年貢賦折算成糧食，須繳納四十石，三日為限，逾期加徵兩成。”
四十石。
