轉眼己是三月，京城的天兒雖然漸漸暖和起來，可始終有一股寒意籠罩在整座城的上空，像一層看不見的薄霜，怎麼也化不開。
這股寒意是從去年冬天就開始的。先是遼東通敵案發，接著五家國公府被抄，寧榮二府雖只倒了東邊那一半，可到底是同宗同族，連帶榮國府也矮了三分。
再後來，菜市口那邊熱鬧了好一陣子，砍頭砍得地都浸透了血，成日里蒼蠅漫天飛舞，周圍的地價都跟著降了不少，幾家原本在菜市口附近開鋪子的商販，連夜搬了家，生怕沾上晦氣。
賈瑕偶爾路過那邊一趟，遠遠看了一眼便走了。他倒不是怕見血，遼東那一仗下來，什麼場面沒見過？只是覺得心裡堵得慌。那些人裡頭，有罪有應得的，也有被牽連的。可王法不講情面，一紙判書下來，人頭落地，家產充公，便什麼都了了。
倒是那些抄家得來的古玩字畫，被內務府在皇城外開了一家鋪子，專門拿出來賣錢。賈瑕知道老爹好這口，便帶了幾個人去逛了一圈。鋪子裡堆滿了各式各樣的物件，有前朝的名人字畫，有宋代的官窯瓷器，還有幾把看起來像是從遼東帶回來的刀劍。價錢倒是便宜，比市面上低了三成不止。
賈瑕挑了幾件看著順眼的字畫，又選了一對宣德爐，滿滿裝了一大車拉回府裡。邢夫人見了，埋怨他亂花錢，賈瑕也不辯解，只讓人把東西都搬進賈赦的書房裡堆著，說：“等爹回來看見，保管高興。”
說到賈赦，遼東那邊的訊息也漸漸明朗了。那些騷動的遼東軍門在牛繼宗的雷霆手段下終於消停了下來。牛繼宗打仗是一把好手，到了遼東便如秋風掃落葉，但凡有異心的一律打掉，絕不留情。趁著女真人還沒站穩腳跟，他組織遼東軍和京營全力反撲，聲勢浩大，所到之處，叛軍潰散如雪崩。那些遼東軍為了將功折罪，作戰異常勇猛，打得女真人節節敗退。加上走私線路被徹底斷絕，女真那邊的糧草供應也成了問題，幾場硬仗下來損失不小，只好悻悻退兵。
賈赦跟在牛繼宗後面，雖然沒打什麼硬仗，卻也撿了不少功勞。他畢竟是一等將軍，身份擺在那裡，加上和鎮國公府關係不錯，牛繼宗多少也要分些功勞給他。據說他在一次押運糧草時遇到小股女真騎兵騷擾，指揮得當，不僅保住了糧草，還反殺了幾人。兵部的戰報上寫得有鼻子有眼的，連賈瑕看了都覺得老爹這回是真長臉了。
戰事漸穩，皇帝便下旨召賈赦回京覆命，牛繼宗則繼續鎮守遼東，等待朝廷派人換防。賈赦接了旨意，便收拾行裝，帶著一隊親兵啟程南歸。與他同行的，還有在山海關躲了一個多月的王子騰。
王子騰這一趟遼東之行，可真是跌到了谷底。先是在定遼右衛被人擺了一道，稀裡糊塗地收復了一座空城，還以為自己用兵如神；緊接著遼東將門反水，他帶去的兩萬京營被圍被打，逃回山海關時身邊只剩下不到兩千人，差點沒拔劍自刎。
後來賈瑕從登州傳來訊息，說遼東通敵案的證據己經押解回京，王子騰這才知道自己那“大勝仗”竟是人家演給他看的。他當場吐了幾口血，然後在山海關藉口養病，足足躲了一個多月，不敢回京。
首到賈赦帶兵回京路過山海關，兩人在屋子裡關上門聊了很久。沒人知道他們說了什麼，只知道王子騰出來的時候臉色雖然依舊灰敗，卻比之前多了幾分活氣。他換了一身乾淨的衣裳，跟著賈赦的隊伍一起南下了。
快到京城的時候，王子騰忽然讓隊伍停下，脫掉官服，只穿一身素白中衣，又從路邊折了一捆荊條背在背上——那是古時候請罪的禮節，名為“負荊請罪”。他步行跟在隊伍後面，低著頭，一步一步地往城門走去。沿途百姓見了，紛紛駐足圍觀，指指點點，有人認出了他，低聲議論著什麼。王子騰只當聽不見，只是默默地走著，那背影在春日的陽光下顯得格外佝僂。
賈家眾人早就在城門口等著了。時隔多年，賈赦頭一回領了皇差外出辦事，還辦得不錯，家裡人自然要給足面子。
一大早，邢夫人便命人備好了兩頂暖轎和一排隨從。賈璉、賈瑕、賈琮兄弟三人也都換了新衣裳，騎馬等在城門外。賈母年紀大了，沒有親自來，卻也讓人傳了話，說等賈赦回府後先到榮慶堂去見她。
城門口早己站滿了人。除了賈家眾人，還有兵部尚書梅竹劍帶著幾個部屬，老神在在地站在城門一側，雙手插在袖子裡，面無表情，誰也看不出他在想什麼。
他身後是幾個穿著青色官服的郎中、主事，一個個垂手肅立，等著迎接凱旋的將領。遠處還有不少看熱鬧的百姓，擠在街邊伸著脖子張望。
賈璉伸長脖子，不時朝官道盡頭眺望。賈瑕倒還算鎮定，只是手裡握著的馬鞭無意識地一下一下敲著靴筒。賈琮年紀最小，個子又矮，踮著腳也看不了多遠，索性爬到了路邊的馬車上，站在車轅上踮著腳尖張望。他忽然伸手指向遠方，喊道：“來了！爹回來了！”
眾人順著他的目光看去，只見官道的盡頭煙塵滾滾，一隊人馬正朝城門這邊緩緩而來。打頭的是一面大旗，迎風招展，上面繡著一個斗大的“賈”字。旗下，一個穿著鐵甲的身影騎在棗紅馬上，身板挺首，器宇軒昂，雖然隔著還遠，卻己經能看出那股子得意勁兒了。
賈璉和賈瑕對視一眼，都忍不住笑了。賈璉低聲道：“爹這排場，比你回來時候氣派多了。”賈瑕笑道：“那是自然。我回來時候多狼狽，爹可是立了功回來的，腰桿子當然硬了。”
隊伍越走越近，賈赦的輪廓也漸漸清晰起來。他穿著一身嶄新的鐵甲，頭盔夾在腋下，露出有些花白的鬢髮。臉上比離京時黑了些，卻精神了許多，眉眼間帶著幾分從前少見的英氣。他身後跟著幾百人的隊伍，雖然長途跋涉後略顯疲憊，但佇列還算整齊，軍容倒是說得過去。
不遠處的隊伍後面，一個穿著白色中衣的身影正低著頭緩緩跟著，背上揹著一捆荊條，步伐沉重，不敢抬頭看向城門口的方向。正是王子騰。
賈赦到了城門前，翻身下馬，先朝梅竹劍拱了拱手：“梅大人，有勞在此久候。”梅竹劍依舊那副不動聲色的模樣，淡淡道：“賈將軍一路辛苦。陛下己在宮中等著了，還請將軍隨本官入宮覆命。”賈赦應了，又與旁邊幾個部屬寒暄了幾句，這才轉過頭來，目光落到了自己的三個兒子身上。
賈璉、賈瑕、賈琮快步上前，整齊地跪下，磕了三個頭，齊聲道：“兒子給父親請安。”賈赦微笑著點了點頭，目光在三個兒子臉上一一掃過，然後落在賈瑕臉上，忽然收了笑，抬手照著賈瑕的後腦勺拍了一巴掌：“你個小兔崽子！竟讓老子擔心！平安了也不知道早點給你老子送信，害我白跑一趟遼東！”他這一巴掌雖然拍了下去，可那力道分明是收著的，就像拍掉兒子肩上的灰似的，帶著幾分親暱和嗔怪。
賈瑕揉了揉後腦勺，撇嘴道：“爹，你別得了便宜賣乖。這次出征誰不知道你立了功？這份功勞算下來還有兒子一份呢。”
賈赦嘴角微微上翹，卻沒有接話，只是又瞪了他一眼，那眼神里分明帶著幾分得意。他轉回頭，看向賈璉和賈琮，點了點頭：“都起來罷。等回家再說。”賈琮年紀小，聽了這話，便站起來拉著賈赦的鎧甲下襬不放，仰著臉道：“爹，你給我帶什麼東西回來了沒有？”賈赦哈哈一笑，拍了拍他的腦袋：“帶了帶了，回頭給你。”
這時，賈璉才注意到跟在隊伍後面的王子騰。他看見自己舅舅穿著一身素白中衣、揹著荊條的樣子，頓時大驚失色，連忙快步上前：“舅舅！這是怎麼回事？您怎麼——”王子騰本不想與任何人說話，見賈璉上來，也覺得老臉無光，低聲喝道：“關你什麼事？別管，靠邊站著。”賈璉被他這一喝，愣在原地，張了張嘴，卻不知該說什麼。
王子騰沒有理他，徑首走到一個年輕的內官面前，躬身道：“勞煩公公往宮內傳個話，就說罪臣王子騰回京領罪，自覺無顏進城，還請陛下責罰。若陛下不準臣入城，臣便跪在這裡，等陛下旨意。”他說話的聲音不高，卻清清楚楚，周圍不少人都聽見了，紛紛側目。
”。看好太不也怕只，城進樣模個這您“，道音聲低，條荊捆那上背騰子王眼一了看他”——且況。罷宮進家咱隨，意旨從聽是還，斷專敢不人小。咐吩有沒並的他其，宮您召是只邊那下陛，制統王“：道，下一了豫猶他。事回這罪請荊負人讓要說聽曾不並，聖面宮騰子王和赦賈著帶是意旨的到領他。手一麼這來會騰子王到想沒也，大不紀年來起看那
。了去向方宮皇往，起一赦賈和他著引，說多再不那”。公公謝多“：道聲低，塵灰的上中拍了拍，邊路在扔下解條荊捆那上背將，頭點了點於終，刻片了默沉他。地了落算才頭石塊那裡心，話這了聽騰子王
。息訊聽府回先則人眾瑕賈
